元朝至元年间，松江府有一名秀才，名叫李彦直，小字玉郎。年方二十，就以文才高妙名闻遐迩。
他家的后园中有一所高楼，站在楼上，可以放眼四望，远近景物，都可尽收眼底。每逢夏季炎热燠闷之时，彦直就住在楼中潜心读书。而园外面环绕的，都是些青楼妓馆。每天，那些柔靡的歌舞丝竹之音和打情骂俏之声，都会随风飘到楼上。但彦直却对周围的喧闹，置若罔闻。
一天，他的几个同窗好友来到他楼上聚饮取乐。一个朋友笑着揶揄他道：“兄长真可谓是“但闻其声，不见其形，呀!”众友都哈哈大笑，彦直也笑着说：“如果让我见到她们的形状，我也许就不欣赏她们的声音啦！”众友都认为他说的有理。彦直提议说：“今日有幸雅会，难道诸兄就不想作一两首诗，以助酒兴吗”众友都齐声赞同。
于是，众友纷纷磨墨凝思，然而众人尚未着笔，彦直已率先赋成一绝。众友惊叹其才思敏捷，争着赏玩，个个称妙。正在众人纷纷称妙之时，忽有书童来报：学师来了。彦直赶忙将诗抢来，塞在袖子中，和众友一起将学师迎请上楼。
彦直生怕有哪个多嘴的朋友，说出作艳诗的事，倘若学师要看，岂不糟糕?于是，他就故意将汤汁泼在了袖子上，借口到屋内换衣，趁机把方才所作的诗揉成一团，扔出了窗外。
殊不知他扔纸团的地方，正是妓院张鸨母的居处。这个鸨母有一个女儿，名叫丽容，又名翠眉娘。生得面如秋月，色若春花，目似秋波，眉同墨画，而且惯会舞文弄墨，调琴理筝。丽容自恃貌美才高，平时孤高傲慢，目无下尘。一心要挑拣一个才貌与自己般配的如意郎君。怎奈世间才貌兼具的男子，寥若晨星，所以丽容不免时有“高山流水，知音难觅”之叹。
这一天，她正独坐在小楼上，观赏花园春景，忽见对面楼上的玉郎推开窗子将一个纸团扔向了自己，接着就缩身不见了。丽容感到十分纳闷，她赶忙跑下楼，拾起纸团，展开一看，原来是一首香软浓艳、辞彩华美的情诗。丽娘兴奋得满脸通红，胸口怦怦直跳。她想：“早就听人说玉郎才高风流，今日见诗，果然不虚呀！只是他一个官宦子弟，又这般有才有貌，怎么会写情诗给我呢？莫非……”她不敢往下想，因为她的身份地位不允许她想得如花似锦。
她决定试探试探玉郎，看他是否真的有心。于是，她就按玉郎诗的原韵，和诗一首，题在白绫帕上，准备伺机投给玉郎。她满怀着幸福的憧憬和希翼，耐心地等啊，等啊，终于有一天玉郎又打开了窗子向她这边望，她迫不及待，将手帕团成团向他扔去，又故意倚窗停立了一会儿。这玉郎先见一张白帕飘飘落下，抬眼望去，又见一个如花似玉的少女，正脸带着红晕，含情脉脉地望着自己。他禁不住心旌摇荡，慌忙下楼拣起手帕，只见上面书写着新诗一首：
懒坐小窗情思柔，忽见青鸟探绣楼。
羞态谨持拜读毕，芳心欲托意无由。
莲花半致原清绝，出水亭亭不染垢。
画阁才郎若有意，不妨萧玉联佳偶。
彦直看罢，直觉喜从天降。他匆忙攀上园内的假山，满脸含笑，向丽容躬身拜揖道：“小姐貌若昭君，才似文姬，又这般多情。小生有何德能，蒙受慧眼青睐？幸而小生尚未娶妻，如果小姐不弃，小生愿与您同结连理，永谐欢好!”
丽容闻言满心欢喜，她秀颊微红，娇笑吟吟地问道：“郎君这样才美风流，为何还没娶妻呢？”彦直笑道：“我一心要娶一个像小姐这样才貌双全的佳人，所以至今未婚。”丽容抑制不住幸福的心跳，温情脉脉地说：“贱妾也想嫁一个有才有貌的郎君，只恐郎君嫌弃贱妾出身卑微，不肯屈就！”彦直慌忙道“岂敢！岂敢！只要我能娶小姐为妻，我就是死了，也无所憾！”丽容笑道：“难得郎君这样重情，既如此，我们何不设个誓？”彦直道：“小姐若肯如此，那就再好不过了。”于是，两人隔着围墙对天盟誓，才恋恋不舍地相互道别。
从这以后，两人不断隔着围墙传书递简，谈情说爱，只恨没有机会聚在一起。丽容要求彦直尽快托媒人提亲。彦直就把自己的心思告诉了父母。谁料他的父亲一听，便勃然大怒道：“你这个不长进的东西，怪不得那么多官宦人家来说亲，你都不愿意呢？原来是鬼迷心窍看上了一个妓女。你不是成心要败坏我的家风，辱没我的门楣吗?我劝你早早收了这个邪念，老老实实地给我读书是正经，当心我一气之下揭了你的皮！”
彦直平日最怕的就是父亲了，听到他这样气狠狠地发落，早已吓得再不敢言语。父亲又道：“你从此以后不准再上楼了，只在我的书房中读书，如果再敢到楼上张望，我就敲断你的腿!'彦直忍气吞声地点了点头，可一回到房中，便关上门，呜呜地大哭起来，晚饭也不吃。谁知，第二天他就生起病来。家里找来医生给他看病，他趁父母不在时，就将汤药泼到地上。几天下去，人已变得又瘦又黄，不仅目光呆滞，气色昏黯，连问他话语，也不作回答了。
他的母亲看在眼里，疼在心上，眼泪汪汪地恳求丈夫答应儿子的要求。可丈夫非但不肯，反而发狠道：“除非我这会儿死了，才由得他胡为，否则，他就休想把一个妓女娶进门来！”
彦直听他父亲这么一说，索性连饭也不吃了，只求早死。他母亲又接连托了几个亲友来劝说丈夫，无奈丈夫终不肯让步。眼看着彦直的病一天重似一天，不仅学业荒废了，而且性命也很难保，他母亲就哀声痛哭着去找丈夫拼命。眼见就要闹得家破人亡了，他父亲才迫不得已答应派媒人到张家纳聘求亲。那边自然是一说就成了，婚期也订了下来，只等着彦直病一好，便可操办婚事。
再说，松江府的参政，名叫阿鲁台。他在松江任期已满，正打算进京候选别任。当时，朝廷的右丞相是伯颜，他独揽朝政大权，官吏的升降擢免，都由他一手裁定。凡是那些任期已满的官员，必须要送他上万两银子，才能继续为官，否则，立即就会遭到黜斥罢免。
阿鲁台做了九年地方官，口袋底翻过来也不够半数。只好愁眉苦脸地向佐吏讨计，佐吏说：“我看右丞相少的并不是钱财，而是美人。倘若大人能够从各府中挑选出两三个才色俱佳的官妓，着意打扮打扮，献给丞相，那么丞相一定会万分欢喜、立即提拔你的。”
阿鲁台一听，连声称妙。他立即派佐吏假借右丞相之命，从各府中精心挑选出几名美妓，这其中第一个便是张丽容。彦直父子听到消息，慌忙托人上下打点。无奈，阿鲁台已相定了丽容，纵有百计也不能解脱。
丽容临行前，给彦直写了一封绝别信，她在信中向彦直谢罪，并且发誓要以死殉情，决不忍辱屈从。自此以后，她便滴水不进，粒米不沾，只是奄奄待毙。彦直知道后，忧心如焚，急忙托人转告她：“小姐死了，一定会连累我和父亲的。望小姐擅自珍重，勿寻短见，以图后会。”
装载官妓的花艇，终于开赴京城了，彦直就一边痛哭一边步行在后面追随。路上的行人见了，无不为他一掬同情之泪。到了晚上，花艇停泊下来，他就宿在水边，终夜向船号泣。两个月后，花艇抵达了山东临清。彦直也已跟在船后，徒步奔走了3000 多里。他的鞋已经磨穿了好几双，脚上的皮肤也已全部裂开，被鲜血沾在鞋布上，只有浸在水里，才能脱下。他的脸色干枯，皮肤皱裂，头皮蓬乱，身上衣衫褴褛，其状令人惨不忍睹。
一次张丽容无意中从船窗的缝隙向外张望，猛然发现了彦直，她几乎不敢相信自己的眼睛。看到彦直那副愁容惨状，她感到有如万箭攒心，当即昏死过去。一直伴随在她身边的母亲见状，慌忙用姜汤灌救，良久，她才慢慢苏醒过来。她吞声饮泣，苦苦哀求船夫，请他去转告彦直说：“贱妾之所以没有立即死去，是因为妾的母亲还跟在身边，妾不忍心让母亲断肠。等母亲回去了，妾就会即刻死去的。郎君还是回家去吧，不要再苦苦作践自己了。”
彦直听到她的这些话，仰天大哭，声嘶力竭，最后竟一头栽倒在地上，气绝而亡。船夫非常同情他，就在河岸边找了块地把他草草地埋葬了。
丽容得知彦直已死，哭得几次三番昏死过去，当天夜间，她趁人熟睡之际，解带缢死在船中。
阿鲁台知道后，怒不可遏，他气冲斗牛地发作道：“我赐给她锦衣玉食，送她到极富贵的地方去，没想到她竟然一心眷恋着一个穷书生，真是个贱骨头！把她的衣服全给我扒下，扔到柴草上焚掉。”
丽容的尸体很快就焚化了，可她的心却始终不燃，仍在活蹦乱跳。船夫赶上前用脚去踩，忽然心变成了一个手指大的小人。船夫感到万分惊奇，就把小人拿到清水中洗净。只见小人金光闪闪，坚硬如玉，衣衫鞋帽、头发眼眉，纤悉毕具，仔细一认，原来是李彦直。
船夫赶忙拿着小人去禀告阿鲁台。阿鲁台惊愕不已，他手持着小人，一边赏玩，一边叹道：“真奇怪啊!没想到她竟然这样爱慕那个书生，人死了，心还化作书生的模样。”两旁的人说：“大人何不叫人把书生的尸体挖出来，烧烧看是否也是这样呢？”阿鲁台觉得有理，就令船夫将彦直的尸体挖了出来，放在火中一烧，果然也烧出一个小人来。这个闪着金光的小人端庄秀丽，俨然就是张丽容。
阿鲁台大喜过望，哈哈大笑道：“我虽然不能将活的张丽容献给丞相，但有了这两件稀世珍宝，我还愁没有高官厚禄吗？”于是，他选用极好的锦缎把它们包裹起来装在一个精致的香木匣里，并在匣上题写：“心坚金石之宝”六个字，还厚赏了丽容的母亲。接着，他便携带着木匣，兴致勃勃地进京了。
到了京城，阿鲁台将香木匣毕恭毕敬地呈献给右丞相伯颜，向他细细地述说了获得异宝的前因后果。伯颜欢喜非常，忙将木匣子打开，顿觉一股奇臭迎面扑来，差点将他熏晕过去，仔细一看，哪里有什么异宝，分明是两团淤聚的坏血。伯颜猛地将木匣掼在地上，指着阿鲁台的鼻子破口大骂道：“你是什么鸟人?竟敢当面侮弄本相爷，我看你是活得不耐烦了。来人，快快与我将他押到刑府，就治他夺妻害命之罪。”
阿鲁台磕头如鸡啄米，苦苦哀求，大喊冤枉。伯颜将手一挥，府兵不由分说将他捆绑起来，押到了刑府。法吏见是丞相的钧令，不敢怠慢，立即将阿鲁台判以极刑。
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