作者刘鹗(1857年——1909年)，甲骨文的最早收集者。这是以一个摇串铃的江湖医生老残在游历途中所见、所闻、所为为线而串联起来的故事。
老残姓铁名英，号补残，别号老残，江南人，有三十多岁。是个摇串铃的江湖医生，以替人看病糊口。四处奔走，边行医边游览。
这年老残来到山东蓬莱山。山东博兴县有一个姓黄的富户得了一种奇病：浑身溃烂，每年要烂好几个窟窿。这病已经有好几年了，看看人都要烂没了。几乎请遍了名医，也不能治好；听说来了个颇有名气的江湖医生，就抱着“死马当成活马医”的念头去请老残了。没想到还真请对了。老残用古人传下的秘方不几天就治好了黄大户的病。黄大户真是感激零涕。怎么款待，怎么伺候自不必说。
老残要走了，先到济南大明湖游览一番，听了白妞的鼓书绝唱，又游览了济南四大名泉。这之后，老残又给许多人治好了多种疑难病症，老残的名声传得越来越远。山东巡抚风闻老残此人，把老残看作是奇才异能之士，于是想把老残留在自己身边，帮自己处理政事，共建政绩。老残却对官场不感兴趣，在半夜时分偷偷溜出了济南。
串江湖一般是没有目的地的，老残这次出走济南却直奔曹州。原来有一天老残在饭馆里听说曹州知府玉贤是个难得的清官，尤其对捉拿强盗的案件办理得好。老残当时就心存了一个念头：现在清官可不多见。于是他想顺路到曹州看一看玉贤办案。
老残听了一路玉贤的“政绩”，曹州各地百姓都在说玉贤最近办理的案子。于家屯有一个财主于朝栋，有一年家里被强盗抢了，出于对父母官的信任，于家告了官。结果两个强盗伙计被抓住治死，其余的全跑光了。这伙强盗从来没受过这种气，他们伺机报复于家。这一年他们又去抢劫放火，然后把抢来的东西扔在于家，玉大人派出的衙役报告说强盗们跑到于家附近就不见了，还在于家搜出被抢的东西。玉大人闻听大怒，断定于家和强盗是一伙的，于是把于家父子关进了站笼。
于朝栋有两个儿子，都已成家，玉大人共有十二个站笼，站站笼的滋味可不好受，身强力壮的人站两三天也就只剩了游丝气。大儿媳生性懦弱，见三个男人被站，只有哭叫的份；二儿媳生性刚烈，她先用银子买通狱吏，求他们尽量刑松一点，一面又央求为官的爹爹，四处奔走。无奈玉大人心定之后，决难更改，而且如果用银子行贿，依玉大人的脾气就更认定是你家犯了罪。二儿媳整天来到站笼前面，给于家父子送来饭菜，陪着丈夫。于朝栋毕竟年老，站了两三天，就死了，兄弟两个也先后死去。二儿媳自杀在站笼之下。老残得知实情暗骂玉贤是个酷吏，决心去省城为民伸冤。
老残在去省城的路上巧遇好友监察御使黄人瑞。黄人瑞又告知他齐河县有一个象玉贤一样清廉的“贤官”刚弼，正审理贾家案件。这位刚愎自用的“瘟刚”贤官被老残一封信所参，撤官为民。老残救下魏氏父女，并亲自寻来“还魂香”解除案件疑团，实则救了贾氏全家。
老残听罢贾魏两家为他所唱的戏，带着几百两银子买来的妾翠环回老家去了。
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