作者吴沃尧（1866——1910），一生作小说达三十余种。这是由一个自号“九死一生”的并轻幕僚历年来所遇、所见、所闻所联缀而成的故事。
清朝末年，有一个自号为“九死一生”的少年，因为在杭州做生意的父亲病危，赶去探望，到杭州时父亲已死，于是拍电报请伯父来给父亲主持办理后事，把父亲商号里存的八千两银子、十条十两重的赤金交给伯父存放在妥当钱庄；并托尤云岫把父亲存的一百多元散钱寄给母亲，结果，钱财全被伯父和尤云岫侵吞。九死一生气愤至极，去南京找到同窗学友吴继之，住在吴家。吴家是南京数一数二的富户，在当地很有名望。在吴继之的帮助下，九死一生从伯父手里得了一部分利息钱。
九死一生为报吴继之的大恩，忠诚地为他服务，甚至扮做家人随吴进入试场，帮吴批卷。九死一生把母亲接来南京，同住吴公馆，并与吴家结为干亲。一次九死一生代吴继之去为本省潘台的老太太备办寿礼，路上遇到黎景翼力逼弟媳卖笑为生。原来黎景翼看中了弟弟的几皮箱财产，竟然动用武力逼亲生弟弟喝下鸦片汤自杀，现在又逼自己的弟媳进妓院。九死一生气愤不过，救出了落难女子。
苟才是个善于钻营的小人，九死一生自第一次见苟才起就很反感他。苟才用巨额贿赂走华中堂门路，在安徽任了个银元局总办。他在这穷省份竭力贪污搜刮，得了不少的银子。第三年来了一个清理九省财赋的钦差，知情后要把他撤职查办，他花了六十万两银子，将功名保住了。之后，他又大力搜刮，所得的银子远远不止几个六十万两。到了官囊盈满、不在乎差使的时候，就跑到上海大享清福去了。这才叫恶有恶报，想当初苟才因为贪污被人参奏，职位要保不住的时候，他听说总督的宠妾五姨太死了，便力逼新寡妇的儿媳给总督做妾。苟才夫妻两个甚至双双跪倒在儿媳面前恳求。就连新任的两江总督也觉着这种行为龌龊至极了。后来苟才到上海享清福，二儿子龙光却串通了一个江湖劣医，把苟才用药物治死了。之后，龙光霸占了父亲的小妾六姨太太，苟才的亲戚承辉与苟才的五姨太太同居了。也算是不小的丑闻了。
九死一生为吴继之到各处清查帐号。从北京到上海途中，行至宜昌前去探望伯父，从家里人口中得知，伯父竟与甥女私通，而且生下了一个私孩子；伯母还在的时候，伯父就养着几个婊子等等。九死一生神情恍惚，回到上海。
九死一生为吴继之到各地奔走，先后到天津、北京、杭州等处分号清查帐号。他耳闻目睹了许多丑闻，心中万端感慨。吏部主事符弥轩，平日里满口仁义道德，但是却让自己的祖父去乞讨；有些无赖子弟为了逛妓院方便，找个护身符，就花钱买一份功名；一位候补道台命令妻子为制台“按摩”，借此巴结上司；歹人莫可基，不仅冒充弟弟顶替了官职，还将弟媳霸占，并把她拱手送给“同好”，以求方便……
九死一生忙碌之际，接到伯父病丧的电报，碍于宗族情面，前去赴丧。而后，九死一生离开南京，回老家去了。
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