作者韩邦庆(1856年—1894年)，熟悉妓女生活。
这是一个故事汇编，以越朴斋兄妹的故事为主，中间穿插王莲生与张惠贞、沈小红的故事，陶玉甫与李漱芳、李浣芳的故事，朱淑人与周双玉的故事等。一个故事接着一个故事，忽东忽西，忽南忽北，一无挂漏。
故事开篇是赵朴斋来上海找娘舅洪善卿。赵朴斋家在农村，来到大上海，见了灯红酒绿的花花世界，不再想回家乡。他带的盘缠全花在了逛妓院上，身上穿的长衫也进了当铺。舅舅洪善卿忙帮他赎回长衫，劝他回家。没想到赵朴斋竟然铁了心，宁肯出力拉车，也不肯回老家。'洪善卿只得写信给赵母赵洪氏。于是赵洪氏领着女儿赵二宝、邻居张秀英来上海叫赵朴斋回家。
赵家的遭遇一会儿再讲，先讲几个穿插进来的故事。
忠厚俊俏的白面小生朱淑人与妓女周双玉情投意合，感情很深。朱淑人爱周双玉的娇盈，发誓非双玉不娶。但是朱淑人家在上海是显贵富户，虽然朱淑人有为情人抛却名声的决心，但父母之命难违，遂与一门当户对的富家小姐订婚。朱淑人不敢把实情告诉双玉，仍然和双玉相爱相誓。一天，朱淑人又到周双玉家中，两人相依相偎，情话绵绵。周双玉笑意盈盈之后，却给淑人灌了一碗鸦片汤，她自己也喝下一碗。幸亏有人相救，才免掉一死。原来周双玉那天偶然得知朱淑人择婚的实情，悲愤之下，想殉情而死。周双玉边吐边骂，情景凄凉。
沈小红是个性格泼辣的妓女，她只接待一个什么候补官叫王莲生的嫖客。他们俩关系已有数年，沈小红平时决不轻易接待别的客人，痴心只等王莲生一人。有一次她偶然得知王莲生常去另一妓女张惠贞处，顿时醋意大发，闯到张惠贞家中大打出手。张惠贞是个懦弱的女子，只好忍气吞声。沈小红无处发泄心头之火，为了报复王莲生，她开始与别的嫖客鬼混。一天，她与一嫖客鬼混被王莲生撞见，王莲生一怒之下娶张惠贞为妻。但与沈小红仍是暗度陈仓。
妓女李漱芳身患重病，她的妹妹李浣芳年仅十二，与和李漱芳相好多年的陶玉甫悉心照料姐姐。陶李二人情深意笃，陶玉甫和李浣芳也情同手足。三人常常同睡一床，犹如一家人。病魔无情地夺去了李漱芳的生命，陶玉甫和李浣芳常常为此抱头痛哭，那场面也颇为感人。
我们再回头讲赵家的故事。赵朴斋的妹妹赵二宝非常幼稚，又没见过世面，受骗被卖进妓院。为了糊口谋生，赵二宝不得不卖笑接客。谁知不久即遇到了上海显贵史三公子，两人如胶似膝，难舍难分。史三公子发誓为二宝赎身，走后却杳无音信。原来史三公子早已与扬州一贵小姐成婚。成亲的事成了泡影，赵二宝此时，为了所欠的债只得重以卖笑为生。祸不单行，开业当天就遇上大泼皮无赖流氓，不仅凌辱了赵二宝，而且把她打得遍体鳞伤。赵二宝昏然睡去。梦中却见史三公子前来迎娶。故事在赵二宝的美梦醒了之后结束。
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