建安末年，群雄割据。曹操挟天子以令诸侯，占据天时；孙权继父兄之业，盘踞江东，占有地利；独以正统自居的刘备寄人篱下，虽胸怀大志而一事无成，内心自是十分痛苦。
当时刘备依附于荆州刘表。刘表虽然待他很厚，但刘备总是很苦恼。一日宴会间，刘备如厕，回来时眼眶含泪。刘表很奇怪，刘备说，因为见到自己“髀肉复生”，感叹时光老去，却无所作为，所以很伤心。这番话引起刘表疑忌，便让刘备带人住在荆州附近的小县城。刘备拜访当地名士司马德操，司马德操向他推荐了“卧龙”(诸葛亮)与“凤雏”(庞统),说只要得到其中一人就能得天下。颍川徐庶投奔刘备，也说诸葛亮是当世英才。刘备想让徐庶去请诸葛亮，徐庶说：“此人可就见，不可屈致也。将军宜枉驾顾之。”于是，刘备带领关羽、张飞，亲赴襄阳(今湖北襄樊)城西二十里的隆中卧龙岗寻访诸葛亮。前两次都未见着诸葛亮，第三次才见到。就在卧龙岗的草庐中，诸葛亮畅谈天下形势，提出“鼎足三分”的计策，令刘备大为倾倒。而诸葛亮也为刘备的诚意打动，同意出山辅佐刘备。这即是通常所说的“三顾茅庐”。陈寿《三国志》持此说。诸葛亮《出师表》中“三顾臣于草庐之中，咨臣以当世之事”，证明了这一史实。
而鱼豢《魏略》中另持一种说法，刘备并未屈驾去请诸葛亮，是诸葛亮自愿归附刘备。西晋司马彪《九州春秋》也有相同记载。当时刘备屯兵樊城，诸葛亮预见曹操要攻打荆州，于是北行，求见刘备。刘备当时正与众宾客叙话，因为从未听过诸葛亮的名字，所以对他毫不在意。过了一会儿，别的客人都走了，只有诸葛亮还留在那里。刘备一向有喜欢编毦的嗜好，刚好有客人送来一牦牛尾，他就编织起来。诸葛亮问道：“将军应有远大志向，难道平时就以编毦度日吗？”刘备解释说：“不过藉此解忧而已。”诸葛亮便开始向他陈述荆州的形势，以及刘备应该采取的对策，刘备大为动容，觉得人才难得，从此待以上宾之礼。
有人认为“晋见说”符合历史。《魏略》早于《三国志》，且以史料丰富、态度严谨见长，鱼豢此说应为可信。即以当时情势分析，诸葛亮既有心辅佐刘备，为何两次避而不见？况且诸葛亮年方二十七岁，“皇叔”刘备肯屈节下顾吗?的确令人怀疑。清洪颐煊《诸史考异》中则兼顾了以上两种说法，诸葛亮开始见刘备的时候，刘备虽以礼相待，但不是很器重他。后来经徐庶的推荐，刘备才三顾见亮，委以大计。诸葛亮对刘备感激无比，并记入《出师表》,以表达自己感恩之情，而忽略了“三顾”之前的“晋见”。
不论“亮诣备”，抑或备“三顾”请亮，总之，君臣相遇，风云际会，遂成就鼎足三分之事业，留下千古美谈。
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