明朝嘉庆年间，兰陵有个才子萧筱生，生性诙谐，平时和文友墨客交往中，总喜欢戏谑打趣，是个很有血气的旷世英才。然而他屡次赶考落第，仕道极不畅通。
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这一年，萧筱生三场已毕，还算旗开得胜，该轮到上殿接受皇帝面试。萧筱生在主考御史的陪同下，来到颐生殿。待寒暄应酬之后，皇帝按规矩进行面试。萧筱生富有急才天资，能够有问必答，并且出口成章。皇帝三盘六问之后，又问： “萧爱卿，世上什么最鲜美？”萧筱生马上随口吟道：
饱腻山珍难称美，
饥饿草菌亦为鲜。
皇帝乐得频频点头问：“什么最肥？什么最瘦？”萧筱生眼睛一眨，便答：
春雨霏霏田禾肥，
秋风飒飒草木瘦。
皇上捋须褒赞不已，也凭着一时兴致，接着问及萧筱生的祖籍。
这时，萧筱生有点飘飘然起来，信口答道：“家住'双腿飞飞脚又勾，纤夫靠它不发愁；皇上依赖龙椅坐，中间高来两 边垂’。”皇上一听，轻轻念上一句“水泊梁山”，顿时显得龙颜不悦，随即拂袖而去。但是萧筱生却蒙在鼓里，自觉三场殿试非常满意，准能金榜题名。可是到登科发榜时，又名落孙山。萧筱生垂头丧气，慢慢地来到旅店。
说来无巧不成书，旅店的后门正巧对着御史大夫的大花园，萧筱生落第，不知道是皇上对梁山好汉后裔特别敏感所致，而误当御史没有尽责，在胸中产生许多疑虑。常话说焦虑多灾，和气生财。萧筱生气得生了一场大病，幸亏店掌柜生性和善，又能说会道，抽空就跟他闲拉官宦家的风韵艳事，尤其提到御史公子“小霸王”是个好色之徒，见美女就抢，遇姑娘就拉，全城百姓咬牙切齿恨之入骨，但是敢怒而不敢言，暗地里称“小霸王”是西门庆再世。萧筱生越听越气恼，越听越想听，最后典卖行李，烤酒炒菜专请会拉“山海经”者讲“艳闻”。
一天傍晚，皓月凌空，萧筱生多饮了几杯，一时兴趣盎然，摇头晃脑随口自吟：
幽壑洞间山风呼，
皓月落辉洒清波；
巫山云雨儿女事，
错配鸳鸯肝肠断。
他的话音刚落，猝然从梧桐背后传来如泣如诉的女子哭声，接上话茬吟道：
小女金莲本姓潘，
乱伦姻缘苦坷坷；
花花公子西门庆，
强娶奴家成风流。
萧筱生抬头一看，面前竟站着一位窈窕的妙龄少妇，惊慌失措地拢袖上前施礼问道：“请问贵妇人，深更半夜到小生寓处，有何见教？”
女子羞答答地掩面啜泣：“奴家听说先生正在撰稿想写风韵艳事，小女有一本痛泪史，想必能让先生笔下生花，披露给受欺凌的苦难姊妹，鞭挞那班人面兽心的权贵，这就是奴家拜访先生的本意……”说罢，倏然不见踪影。
萧筱生一思忖：潘金莲乃远隔两朝之人，我岂不遇上了鬼。于是匆匆溜进屋里，“砰”地关上旅店大门，颤颤抖抖，不觉冒出一身冷汗，睁眼一看，还蜷缩在床榻上。于是再也辗席难眠，脑际间浮现出潘金莲、西门庆、水泊梁山。
以后，萧筱生带病执笔，以御史花园作为背景，一气呵成写下一本《金瓶梅》。书中主人公即以御史公子西门庆“小霸王”为雏形，故意给御史大夫设下难堪。
哪晓得，萧筱生正待把书稿交书店刻版付印时，意外地听到一则使他异常震惊的新闻：御史大夫能够大义灭亲，手捧乌纱押送作恶多端、民愤极大的“小霸王”交刑部处斩，自己也双手捧着乌纱跪向皇上请罪，承认自己管教不严，要求皇上革职。这一来全城百姓欢腾雀跃，奔走相告，纷纷赞扬御史大夫是世间难寻的好官。
萧筱生听后惊愕万分，怨恨自己错怪了好人，因此匆匆地去想收回书稿，然而书老板高低不肯答应，最后只好妥协地草签契约，将萧筱生的名字刮掉，重新刻上笑笑生。
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