甜酸苦辣咸这饮食五味，往往被拿来进行形象化的比喻，成为复杂人生的普遍描述。在我们的认知里，这种观念已经根深蒂固，多少年来一直这样流传着。
现在，如果有人说“辣不是一种味道”，恐怕很多人都会忍不住跳起脚来反驳。不过，这种说法确实是存在科学依据的。
味觉是通过分布在舌表面等处的基本功能单位——味蕾来实现的，它是检测物质化学成分的感觉。有了味觉这道自我保护的屏障，我们在吃饭时才能感知到哪些东西富含营养，是对身体有利的；哪些东西是有害的，不适宜吃。味道是多种多样的，不过，科学家根据它们所代表的化学刺激的不同，把味觉分成最基本的五种：甜、咸、鲜、酸、苦。其实，在人的味觉中是，开始的时候只有甜酸苦咸，后来日本人经过研究发现了第五味——鲜。
一般情况下，甜甜的味道总是让人满心愉悦，尤其是对女性而言。它会刺激人的味蕾，引诱肚子里的馋虫蠢蠢欲动，一吃再吃，从而补充大量的能量。如果一种食物里富含很多碳水化合物，它就是甜的。有些食物吃起来咸咸的，这和它里面所含的钠、钾等离子密切相关，适量摄取含有咸味的食物，可以满足人体对矿物质的需要。在一定程度上，酸酸的味道也和金属离子有关。轻度的酸味能引起人的食欲，比如酸酸甜甜的水果。
不过，很多食物过于酸爽，往往是因为腐坏变质的原因，一定要引起注意。某些植物的茎、叶、果看起来美味无比，其实暗暗滋生着有毒的生物碱。一旦碰到嘴巴，它们的苦味就原形毕露了。氨基酸是高营养物质——蛋白质的基本单位，富集于鱼、肉、菌类等食品中，它通常给人带来鲜美的味道。“佛跳墙”“腌笃鲜”等鲜美菜肴，经常让人食指大动，就是由于它们体内的鲜味。
人类的味觉系统对不同味道的灵敏度是不一样的。它对甜和鲜的感觉比较迟钝，这并不表示对食物的鲜味不感兴趣。相反，迟钝的感知可以帮助我们发现更美味的甜食或者鲜味，从而更“事半功倍”地吸收食物的营养。对于苦味，我们的味觉系统却几乎是“零容忍”。我们可以甘之如饴地享受甜食，但是对于浓度仅仅是甜味的万分之一的苦味食物，味觉系统却是非常排斥的。
也许有人要问，辣味的任务是什么？难道它也和甜、咸、鲜、苦、酸一样，是为了帮我们辨别进入嘴巴的食物是否具有营养，是否会对身体造成伤害吗？事实并不是这样。与众不同的辣味和其他味道并不一样，它其实是一种轻微的“痛”， 而这种痛觉会给喜欢的人带来火热的刺激享受。辣味并不能帮助我们检测入口的食物是否适合食用，它其实是由分布在舌头上的、感受伤害性刺激的神经末梢，对辣椒素、酒精等物质作出反应的结果。
和甜、咸、鲜、苦、酸不同的是，辣味几乎不需要味蕾的参与，在向大脑传递信号时，它走的味觉途径也和五种基本味道不同，更依赖于伤害性感觉传递的通路。当我们在伤口上抹上辣椒末，也会有类似“辣”灼烧甚至疼痛感，就是最好的证明。
综上所述，辣并不是一种味道。适量的辣味可以让食物更加美味，勾起人的食欲，这点是毋庸置疑的。至于为什么会出现这种情况，科学家至今也没有找到合理的解释。要想解开疑团，还需要科学家和美食家们的携手探讨。
作者：原理君
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