说《教父》是近50年来公认最伟大的电影，应该不会有什么异议。在电影史上，寥寥几部有可能（仅仅是可能）比它更伟大的电影——《公民凯恩》《游戏规则》《迷魂记》《2001：太空漫游》，都问世于1968年之前。从那之后，就是弗朗西斯·福特·科波拉和他的《教父》的天下。
毋庸置疑的一点是，《教父》已经是全世界最著名的电影之一，也被公认为是电影史上艺术成就最高的杰作之一。
时至今日，影评家们已经对这部电影的每一帧画面做了详尽而丰富的解读，无论是马龙·白兰度在阴影当中的登场，还是他那塞进了填充物显得有点肿胀的下巴，又或者是他那故意而为的略带沙哑的嗓音，抑或阿尔·帕西诺第一次杀人前慌张的眼神......
这些事无巨细的分析统统都指向一个结论——这部无甚暴力镜头的犯罪电影是一件精致到近乎完美的艺术品。
这部电影的巨大魅力或许用原著作家马里奥·普佐（普佐的小说刚一出炉，就受到了极大的欢迎，40多年来，它已经是美国出版史上的头号畅销书，曾连续70周排名畅销榜，销量超过2000万册。
他对于本片居功至伟，不但创作了这个故事本身，而且参与到剧本的改编工作当中来，是他奠定了影片的基调）在他的小说中的序言中的一段话来解释最为合适：“这里的人物都是一些恶贯满盈、坏事做尽的歹徒，但是却没有人会觉得他们是‘坏人’，从某种意义而言，这些‘坏人’的世界比官僚和警察统治的世界更有正义和公平可言，他们不但令人同情，甚至使人肃然起敬。”简而言之，《教父》的魅力根源，在于它把世上最危险的罪犯，描写得动人，甚至高贵。
影片将视点对准了在美国兴盛一时的黑手党，他们大多是意大利裔移民，集中在美国东海岸的大城市（以及像洛杉矶这样的少数西部大城市），以家族为单位控制着自己势力范围内的各种犯罪活动（卖淫、赌博、诈骗、勒索等等，无所不包）。白兰度饰演的维托·科利昂正是纽约五大家族中势力最大一支的领袖，是这个犯罪王国里的绝对权威，人们都尊称其为“教父”。
影片的开场就着力表现出他这种说一不二的权威，已经对自己权威的重视。窗外是他的女儿的婚礼，前来参加婚礼的客人有几位陆续来到教父的房间，请求他的帮助。他们知道，在这样一个特殊的日子里，作为一个西西里人，教父不会拒绝任何一个合理的请求。
首先进来的是一位殡仪馆老板（他与教父并非沾亲带故，只是一个同属西西里人的邻居），他来请求教父帮他惩罚强暴了他女儿的暴徒。教父对此的第一个问题是，他为什么没有在第一时间来找他。对方的回答是他先去找了警察，但他们只是象征性地抓了歹徒，不久就收受贿赂把罪犯给放了。
教父的回答显示出他的一丝恼怒：“你为什么不先来找我呢？我到底做了什么，让你对我如此不尊重？如果你把我当作朋友，一早来找我，那两个混蛋早就得到他们应得的惩罚了。”在教父的眼中，在警察那里根本没有正义和公平可言（事实证明也的确如此），他就是正义和公平的代言人。
此后，他答应了对方的请求，那两个强暴犯迅速得到了惩罚。对此，教父从不收取任何报酬，他向来认为这样的帮助属于朋友之间友谊的交换，而他得到的回赠是对方在他的大儿子桑尼死去后将他被打成筛子的尸体修整得漂亮整洁。接下来进来的是教父的养子约翰尼，一个在好莱坞混迹却遇到了麻烦的著名艺人。
教父很爽快地答应了约翰尼的要求，“我会给他开一个无法拒绝的条件”。结果，为难约翰尼的好莱坞大亨在清晨醒来时在自己的床上发现了最心爱的一匹马的头颅——教父之前已经给过他另一个更好的选择，但被拒绝之后，他便开始使用最有效的手段——暴力。
科利昂家族的威胁来自一个名叫索洛佐的毒品贩子，他已经联合了其它四大家族，要在纽约开展毒品生意，按他的说法，这是个利润远比卖淫和赌博丰厚得多的买卖。但教父是个有着传统道德观的智者，他认为毒品是一项肮脏的勾当，足以毁掉一代年轻人，因此拒绝了索洛佐的邀请。
当他的主意拿定之后，他人便不可更改，为了赚取毒品的丰厚利润，索洛佐必须联合四大家族想办法干掉教父。不久，教父便遭遇了匪徒的暗杀，重伤入院，勉强保住了性命。
此时，科利昂家业的继承问题被摆在了面前，教父的大儿子桑尼残暴好色（他也因鲁莽冲动在教父出事后不久被仇家设下埋伏射杀），二儿子弗雷多弱懦无能，只有小儿子迈克尔冷静机智，只有他可堪接任重担，但他却无心于此。
但当父亲和整个家族面临危难之际，还是他挺身而出，在医院巧妙地逃过了暗杀，并且设局干掉了索洛佐。迈克尔最终违背自己最初的心愿，成为了新一代的教父。
影片从始至终都在黑手党的内部世界发展，警察与法律完全无法介入其中，他们仅有的几次登场都是作为黑手党的帮凶和陪衬。维托·科利昂是影片唯一的核心和力量源泉。他的力量来自于他刚正的“道德观”（其本质就是对家庭的维护），以及他背后与政府、司法体系内的利益勾连。
维托始终是理智的，他最著名的一句台词就是“我要和你讲道理”，在说理无用之后，他才会采用不得已的暴力手段。因此，影片的最后，当迈克尔顺利接任了自己的权力地位之后，他也遵循着父亲的逻辑与规则，开始对曾经出卖家族的叛徒和与家族为敌的仇家进行“大清洗”。
这场屠杀被处理成几段平行剪辑的蒙太奇，犹如一出悲壮的意大利歌剧的咏叹调，在影片的后面两部续集中，结尾都毫无例外地上演了这如出一辙的一幕。
《教父》在当年收获了1亿3千万美元的票房，并且几乎席卷了奥斯卡。它捧红了新一代演技派巨星阿尔·帕西诺，让老一辈的马龙·白兰度再度赢来了事业的巅峰。
它让一部犯罪题材的电影第一次显得如此优雅，具有艺术气质；它也让一部新好莱坞血统的电影具备一种古典的史诗气魄。凭借这部电影，“电影小子”一代中的弗朗西斯·科波拉首先确定了自己大师的地位。
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