我们现在看到的最早的婚书，是敦煌文献中的唐代婚书。这份婚书分正书和别纸，正书是男方家庭请求婚姻的通婚书和女方家庭允诺的答婚书，内容多为虚话套话客气话；别纸才是婚书的主体，分别记录了男女双方各自的真实情况。婚书一旦缔结，既得到民间的认可，也具有了法律效力。
但在生活中，毁约的事还是常常发生的。凌濛初《拍案惊奇》第十卷《韩秀才乘乱聘娇妻，吴太守怜才主姻簿》里就讲到了一个毁约的故事。金朝奉将女儿许聘给秀才韩师愈后，又嫌韩师愈家庭贫寒而欲毁婚。韩师愈万般无奈之下，只好请求郡太守明断。太守便以婚书可查，聘礼已收，证据确凿为由，将金家女儿断给了韩师愈。
上面这个事例，让我们看到了古代婚书的严肃性和饱含的法律效力，但也暴露了女方在古代婚姻中所处的不利地位。婚书一旦订立，女方就没有了毁约权。唐代法律明确规定：“女方仅仅毁约而没有许婚他人，官府要杖责女方六十大板，依然维护原来婚约；解除婚约而且别许他人的，要杖责一百；如果女方别许他人且已经成婚者，得服一年半劳役。”但男方要想解除婚约，只要提请官府，放弃聘礼就行了。这也算有点经济损失，不需要负什么法律责任。这就是男女双方解除婚约的不同点。从此也可以看出我国古代女人地位之低下。
婚书在我国的历史是非常悠久的，肯定不是从唐朝才开始的。《周礼》中就有管理婚姻事务的“媒氏”负责颁发婚书的记载，说明周朝就已经有婚书出现了。当时的婚书是写在竹简或木椟上，男女双方各执一半，作为婚姻的凭证和依据。南宋孟元老《东京梦华录·娶妇》中对婚书的记载已经非常详细了。“凡娶媳妇，先起草帖子，两家允许，然后起细帖子，序三代名讳，议亲人有服亲田产官职之类”。婚书依照男左女右格式，分别写上男女姓名、生辰八字、籍贯以及祖宗三代名号等。可见古人对婚书是非常重视的。
