和所有声名显赫的大人物一样,郑芝龙早年也是出身微末,但似乎不太一样的是,是微而不贱,他虽混迹于商人中间,在海船上颠簸,但他的少年时代却意气昂扬,丝毫不见困顿的迹象。航船上熙攘的人群之中,你一眼就能看到那个头戴方巾的白衣少年,不觉令人神清气爽。他夹在胡商、番僧、舟师和水手们之间,没有人注意到他,在贩夫走卒的眼里,他自然是被忽略的,即便走个碰头,老客们也只当他是个娃娃罢了,没有人把他放在眼里。
郑芝龙离开人群,来到船头,他按着腰里的宝剑,望着海面浮现出的岛屿,浓荫覆盖的闭色峰峦,船绕过岛屿之后,仍是无尽的海。航行的水路之远,于他而言有着直观的感受——长达半年多的颠簸,除了途中路过的几个岛屿,终点仍未抵达,那是一片谜一般的陆地,在舟师的口中,那片陆地上奔跑着麒麟兽、比肩兽、狻猊兽等神兽,空中则飞舞着羽人,他们可以徒手捉到飞鸟,楼台殿阁则是白玉雕刻而成,宝顶上镶嵌的宝石像夜空中的繁星一样稠密,却又比星空更加明亮,在黑夜里也会亮如白昼。而墙上的画框里,画的景致总是世间罕有,身手矫健者跃入画框,即可进入图画中的世界。
海的尽头在哪里,海外又怎样的天地,与中土又有何不同?少年郑芝龙的心里满是疑问,那未知之乡,正等着他去一一见证,海的卷轴正在他面前徐徐打开,少年被卷进了折叠的空间,万花筒式的纷繁斑纹,不断撕裂又重新组合——飞鱼们的银白之腹翕动着从头顶飘过,巨鲸的黑幕的脊背不时遮挡住船头的视线,也有玳瑁的紫水晶的盔甲,出没在蓝色的波纹之下,水手们起网,大罾里布满了弹跳的青色鳞族,这些丹青难以摹写的色块,构成了神异的旅途,令少年郑芝龙看得目不暇接,他的脖颈,像麻雀一般灵活,将他的双眼送到各处。
郑芝龙的早年行迹,是与这些航海活动紧密联系在一起的。这个来自福建南安的少年,从十八岁开始,就往来于东南沿海。起初,先至澳门,随舅父黄程学习经商之术,在澳门受到天主教洗礼,教名为尼古拉斯,因其乳名为“一官”,在欧洲的文献里,他又被频频称作Nicholas Iquan(尼古拉斯·一官),这个有着复杂名号的年轻人,日后居然奇迹般地缔造了海上王国。
在随舅父学习经商的过程中,舅父发现这个外甥聪颖过人,因为他在短时间内即学会了外语,尤其擅长葡萄牙语、荷兰语、卢西塔语,后来学会了日语,他在几种语言中切换自如,同行者甚至认为他是古老的歧舌国的孑遗,也即认为他有两条舌头,歧舌也成为他早年的又一绰号,在海商和水手们中间流传开来,并且持续了相当长的时间,直到他离开海以后,这个名号才逐渐被人们遗忘。
商船上的长途跋涉,动辄耗用一两年,与洋人的朝夕相处,同在一舱之内,为他的语言学习提供了便利,每时每刻都有训练的时机。
在船舱的深处,在那些海上的夜晚,群星坠落在海底,舟师在黑暗中靠罗盘辨认航路,银针在手掌中的瓷盘内飞旋,旋作了一片圆形的银光,针插在浮标上,与水面的摩擦,滋滋作响,这不易察觉的声响,无人注意到,只有和郑芝龙坐在一起说话的红毛国商人,指针的尖端,指向了神秘的前途,那里有连绵不尽的岛屿,是椰子树的国度。在银针飞旋之际,少年郑芝龙卷着舌,跟红毛国商人窃窃私语,彼时已是深夜,他舌尖上抖出一连串的颤音,少年珠玉般的贝齿之内,有舌如簧片般弹跳,红毛国商人边听边点头,还不时抖动肩膀——那是无声的笑,是对他的回应。那是属于他的时代,他也在交谈中看到了外面的世界,这时,他的心胸,已经不再是那个来自乡下的整日穿行在弄堂里的少年了。
不久,他东渡日本,投在半商半盗的大豪李旦门下,这时节,他在做翻译之余,受到李旦的赏识,收为义子,并赠金帮助郑芝龙做生意,在李旦的帮助下,郑芝龙的商业活动大获成功,几年后便成为巨富,海外华侨皆知有郑芝龙,而不知有李旦。
他还曾下苦功修习剑术。他曾在东海之滨遇到一位遁世的异人,传给他一套失传已久的剑法,舞动起来如伞盖一般,水泼不进。教会他之后,异人飘然而去,不知所终。因为这段奇遇,郑芝龙后来也以剑术而知名,到日本后,他又遍访东洋剑术名家,切磋技艺,这使他的剑术中除了惯用的击刺之外,又增添了东洋剑术的凶猛的劈和斫,能以一人敌住数十人,东洋流传的“芝龙剑”,也即郑芝龙当年所传。这时他或许不会想到,他会成为海上的霸主,而且,更不会想到的是,他成为海上霸主竟然也与宝剑有关。
多年之后,他又投在海盗颜思齐的门下,做些半商半盗的生意。颜思齐死,群龙无首,众人想立新首领,怎奈年轻一辈中,实力相当者居多,一时难以裁决,于是他们启用一种古老的巫术来选择首领,这种巫术已有过成功的例证。其方法是,按五行和干支方位设立祭坛,中央摆放瓷坛,内中盛满白米,将宝剑的剑尖冲下,竖直插到米中,众人轮番上前祭拜,一一祭拜过之后,宝剑纹丝不动,只有当郑芝龙拜倒之时,膝盖刚沾地,尚未挨紧地面,白米中的宝剑便一跃而起,飞悬在半空中,然后落地。不偏不倚,剑尖正插在地上的青砖缝隙之中,剑柄还在不住地抖颤。
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