蔡牵,福建同安人,于乾嘉年间出海为盗,驰骋于东海和南海,一时间党羽甚众,官兵不能拒,往来船只都需给蔡牵纳币,否则不能通行。
蔡牵在海上风头最盛之时,有数万之众,官兵莫能治,俨然海上之王,日渐骄奢,饮食专门有一艘膳船负责治办,膳船中的厨师从陆地上掳得各地名手,为蔡牵掌勺。每到饭点,膳船上便飘出异香,船队中的众盗闻见了,嘴角垂涎,便得知盗首就要开饭了,而众盗都在自己船上炊爨,膳船上的珍馐则与他们无缘,亦不曾得见。膳船成为神秘的所在,除却战斗,尤其是不分昼夜的酣战之时,膳船暂停运转,闲暇无事之际,膳船上最为忙碌,刀勺齐响,也有牛羊临死前的悲鸣,鸡鸭的翅膀扇动气浪,大鱼尾巴怕打着砧板,湿漉漉的拍击,很快就归于平静。紧接着,烈火油烹,又有沸水滚汤,尽是杀伐之声。
蔡牵的主船就在膳船前面,他侧耳听着膳船上的种种热闹,沉入到了前所未有的愉悦当中——杀伐的愉悦,感官的愉悦,口腹的愉悦,那时节,他认定自己是海上的王,甚至想到要和陆地上的古老帝国平起平坐。
听说皇帝的饭碗里,米粒都是一粒粒挑选的,于是,蔡牵也要效仿这种吃法——在一日三餐中体现王的尊贵。蔡牵说,这是作为王的第一步,是伟大事业的光辉起点。命令传到膳船上,即刻开始施行。在阳光下,每粒米都呈现出半透明的状态,稍有斑点瑕疵者,在阳光的照射下都无法躲藏,瑕疵难容光线通过,正如浊世之遮蔽贤者。瑕疵则弃之不用,扔到肥料筐里,籽粒不饱满者,有碍观瞻,也弃之不用。最后遍选稻米五百斤,终于挑得一碗珠玉,都是罕见的饱满晶莹之米,这才合成一餐之饭。挑剩下的糙米,都倒进海里喂鱼,米的瀑布在船尾流泻,海风吹过,吹得这瀑布微微倾斜,望着流入海中的米,擎着米袋的两个杂役互相看了一眼,满是兴奋,其中一个对另一个说——撒了这么多米,海里的蛟龙就躲得远远的了。蛟龙最怕蛆虫钻进鳞甲,奇痒难当,米似蛆,我们的船安全了。挑拣米粒的厨师,听着两人的谈话,笑而不语,他正扶着船舷捶打酸麻的后背和脖颈,漫长的劳役,不知何时才会休止。
这碗米饭搁置在蔡牵面前的几案上,果然异于寻常米饭,饭粒高耸出碗口,比平时的米粒大了一圈,呈长条状,在水与火的共同作用下,已变得热汗淋淋,但却不至于狼狈,湿气均匀包裹在饭粒上,呈现出明朗润泽的惬意,咬下去必将松软滑腻,膏腴充塞唇齿之间。
主厨来自膳船,他登上主船,上前禀道——此乃什锦珍珠饭,从五百斤米中每粒挑选得一碗,一碗之中又有十样不同的口味,分别提取鲨翅、蟹黄、贝柱、龟鳍、鲎肝、魟腹、鲸脑、虾脊、章腿、鲍足,海中之珍,尽备于此。
蔡牵望着这位来自福建泉州的名厨,满意地点点头,挥挥手让他退下去。
此时天已向晚,仆人在船中掌灯了,此时的饭粒闪烁,在灯光下有了明亮的金黄之光,宝气充盈,惹得一众仆从皆瞩目观瞧,人们脸上不无惊诧之色,这样的吃法,真是闻所未闻的奇观。蔡牵说,不愧是世间至为尊贵的餐饭,只有王者才配品尝,远在北方的皇帝,是吃不到如此新鲜的海中之珍的。
说到这里,他感到比皇帝还要富有,苦寒的北地,简直是荒僻的所在,不值得艳羡,在海上称霸,才是流金溢彩的岁月。
他急不可耐,端起碗来刚往嘴里填了一口,还没来得及咀嚼,手中的饭碗忽然坠地,落在船底的木板上,并未摔碎,饭却倒扣了一地,碗向着黑暗的角落滑去。地上的饭粒难以收拾,满地米粒忽变成海螺,伸出斧足,四处爬行。蔡牵深感厌恶,认为是不祥之兆,于是掣出腰刀近前来附身劈打,哪知经他刀劈的海螺,立刻由一个变成了两个,转瞬之间,海螺在增多,盖住了船舱内的地面,螺壳中每一下抽搐,都会有一个新的海螺出现,层层叠加,埋过了蔡牵的小腿,正朝着膝盖攀升,一愣的功夫,海螺淹没了大腿,他大叫一声,从海螺堆里挣脱出来,踩着螺堆的顶端——已经快与船舱的顶棚向接了,蔡牵纵身一跳,撞破顶棚,攀上顶棚后,又从顶棚跳海逃生。
附近船上的海盗赶紧就起了他,他从水里出来时,正看到海螺从他的主船上流溢出来,他撞破的船篷的豁口,流出了大股的海螺。船上的仆人和兵丁都给海螺的洪流淹没了,未及逃出,就已卡在螺壳之间,被海螺吐出的泡沫和粘液窒息而死,这条船不堪重负,在海上沉没。
海螺淹没主船的事件发生后,悲伤笼罩着海盗船队,蔡牵虽然逃脱出来,终觉后怕,惶惶不可终日。不久之后,他在与官兵的作战中弹尽粮绝,自沉而死。
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