蔡牵，福建同安人，于乾嘉年间出海为盗，驰骋于东海和南海，一时间党羽甚众，官兵不能拒，往来船只都需给蔡牵纳币，否则不能通行。
蔡牵在海上风头最盛之时，有数万之众，官兵莫能治，俨然海上之王，日渐骄奢，饮食专门有一艘膳船负责治办，膳船中的厨师从陆地上掳得各地名手，为蔡牵掌勺。每到饭点，膳船上便飘出异香，船队中的众盗闻见了，嘴角垂涎，便得知盗首就要开饭了，而众盗都在自己船上炊爨，膳船上的珍馐则与他们无缘，亦不曾得见。膳船成为神秘的所在，除却战斗，尤其是不分昼夜的酣战之时，膳船暂停运转，闲暇无事之际，膳船上最为忙碌，刀勺齐响，也有牛羊临死前的悲鸣，鸡鸭的翅膀扇动气浪，大鱼尾巴怕打着砧板，湿漉漉的拍击，很快就归于平静。紧接着，烈火油烹，又有沸水滚汤，尽是杀伐之声。
蔡牵的主船就在膳船前面，他侧耳听着膳船上的种种热闹，沉入到了前所未有的愉悦当中——杀伐的愉悦，感官的愉悦，口腹的愉悦，那时节，他认定自己是海上的王，甚至想到要和陆地上的古老帝国平起平坐。
听说皇帝的饭碗里，米粒都是一粒粒挑选的，于是，蔡牵也要效仿这种吃法——在一日三餐中体现王的尊贵。蔡牵说，这是作为王的第一步，是伟大事业的光辉起点。命令传到膳船上，即刻开始施行。在阳光下，每粒米都呈现出半透明的状态，稍有斑点瑕疵者，在阳光的照射下都无法躲藏，瑕疵难容光线通过，正如浊世之遮蔽贤者。瑕疵则弃之不用，扔到肥料筐里，籽粒不饱满者，有碍观瞻，也弃之不用。最后遍选稻米五百斤，终于挑得一碗珠玉，都是罕见的饱满晶莹之米，这才合成一餐之饭。挑剩下的糙米，都倒进海里喂鱼，米的瀑布在船尾流泻，海风吹过，吹得这瀑布微微倾斜，望着流入海中的米，擎着米袋的两个杂役互相看了一眼，满是兴奋，其中一个对另一个说——撒了这么多米，海里的蛟龙就躲得远远的了。蛟龙最怕蛆虫钻进鳞甲，奇痒难当，米似蛆，我们的船安全了。挑拣米粒的厨师，听着两人的谈话，笑而不语，他正扶着船舷捶打酸麻的后背和脖颈，漫长的劳役，不知何时才会休止。
这碗米饭搁置在蔡牵面前的几案上，果然异于寻常米饭，饭粒高耸出碗口，比平时的米粒大了一圈，呈长条状，在水与火的共同作用下，已变得热汗淋淋，但却不至于狼狈，湿气均匀包裹在饭粒上，呈现出明朗润泽的惬意，咬下去必将松软滑腻，膏腴充塞唇齿之间。
主厨来自膳船，他登上主船，上前禀道——此乃什锦珍珠饭，从五百斤米中每粒挑选得一碗，一碗之中又有十样不同的口味，分别提取鲨翅、蟹黄、贝柱、龟鳍、鲎肝、魟腹、鲸脑、虾脊、章腿、鲍足，海中之珍，尽备于此。
蔡牵望着这位来自福建泉州的名厨，满意地点点头，挥挥手让他退下去。
此时天已向晚，仆人在船中掌灯了，此时的饭粒闪烁，在灯光下有了明亮的金黄之光，宝气充盈，惹得一众仆从皆瞩目观瞧，人们脸上不无惊诧之色，这样的吃法，真是闻所未闻的奇观。蔡牵说，不愧是世间至为尊贵的餐饭，只有王者才配品尝，远在北方的皇帝，是吃不到如此新鲜的海中之珍的。
说到这里，他感到比皇帝还要富有，苦寒的北地，简直是荒僻的所在，不值得艳羡，在海上称霸，才是流金溢彩的岁月。
他急不可耐，端起碗来刚往嘴里填了一口，还没来得及咀嚼，手中的饭碗忽然坠地，落在船底的木板上，并未摔碎，饭却倒扣了一地，碗向着黑暗的角落滑去。地上的饭粒难以收拾，满地米粒忽变成海螺，伸出斧足，四处爬行。蔡牵深感厌恶，认为是不祥之兆，于是掣出腰刀近前来附身劈打，哪知经他刀劈的海螺，立刻由一个变成了两个，转瞬之间，海螺在增多，盖住了船舱内的地面，螺壳中每一下抽搐，都会有一个新的海螺出现，层层叠加，埋过了蔡牵的小腿，正朝着膝盖攀升，一愣的功夫，海螺淹没了大腿，他大叫一声，从海螺堆里挣脱出来，踩着螺堆的顶端——已经快与船舱的顶棚向接了，蔡牵纵身一跳，撞破顶棚，攀上顶棚后，又从顶棚跳海逃生。
附近船上的海盗赶紧就起了他，他从水里出来时，正看到海螺从他的主船上流溢出来，他撞破的船篷的豁口，流出了大股的海螺。船上的仆人和兵丁都给海螺的洪流淹没了，未及逃出，就已卡在螺壳之间，被海螺吐出的泡沫和粘液窒息而死，这条船不堪重负，在海上沉没。
海螺淹没主船的事件发生后，悲伤笼罩着海盗船队，蔡牵虽然逃脱出来，终觉后怕，惶惶不可终日。不久之后，他在与官兵的作战中弹尽粮绝，自沉而死。
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