一种较为普遍的观点认为,河童的传说起源于黄河中上游的“河伯”传说,是“河伯”类故事的变种。河伯名叫冯夷,《山海经》等古籍又称之为冰夷,是华阴潼乡人,据说是服用了八石散而成仙,为黄河水神。黄河在历史上频有水灾,于是河伯也就被塑造为暴戾邪恶的面貌。早在战国时,西门豹治理邺县,见当地有“河伯娶妻”的陋习,当地官吏及巫师也以河伯娶妻的名义敛财,被西门豹识破,因此河伯遭到驱逐,远渡重洋到了日本安家,由于作恶多端,也由黄河水神降格为日本的水怪。按照柳田国男的观点,古老信仰中的神因年代更迭,信仰失落,则易降格为妖怪,河童即是一例。
也有其他古籍记载显示,除了“河伯”这一源头之外,河童似乎也来自中国古代的水鬼传说,这类记载在中国古籍中俯拾皆是,比如《搜神记》所载:“颛顼氏有三子,死而为疫鬼,一居江水,为虐鬼;一居若水,为魍魉鬼;一居人宫室,善惊人小儿,为小儿鬼。” 颛顼氏的这三个儿子,虐鬼、魍魉鬼居住在水边,小儿鬼则在宫室,惊人小儿,这三者糅合,即可得出河童的模糊形象。再比如《幽明录》中提到的“水虫”,又名“虫童”或“水精”,“裸形人身,身长大小不一,眼耳鼻舌唇皆具,头上戴一盆,受水三五尺,只得水勇猛,失水则无勇力。”这里记载的水虫,更是提供了“得水勇猛,失水则无勇力”的河童元素。这些志怪类古书外传,书中的故事也在流传中改头换面,终于在日本杂糅为河童的传说。
联系客服