公元前91年8月辛亥日，躲逃在湖县泉鸠里一户贫寒人家的太子刘据，受到地方官的围捕，一位名字叫张富昌的兵卒直接用脚踹开房门，刘据不愿被陷他至此的佞臣捉拿受辱，于是选择了上吊自杀。此时，依靠织卖草鞋来奉养太子的房屋主人与搜捕太子的人格斗而死，二位跟随太子出逃的皇孙也一同遇害。不久，刘据之妻史良娣、长子刘进、女儿等人皆在长安遇害。

公元前128年春天，汉武帝刘彻已经29岁了，刘据的出生让继位后十多年无子的汉武帝喜出望外，举朝臣子也都为这位迟来十余年的大汉皇长子的诞生而高兴。母凭子贵，刘据生母卫子夫被汉武帝封为皇后。公元前122年夏天，7岁的刘据被立为太子。

汉武帝对刘据的培养，与后世明朝朱元璋对朱标的培养方式极为相似，都是从小便请最好的老师教授知识，都是以参与国政的方式锻炼其治国理政的能力。汉武帝晚年经常外出巡游天下，每次出宫都将诸事交给刘据，碰到特别重要的事情，刘据只要向汉武帝汇报下自己的处理方案，汉武帝也没有不同意的，有时甚至不过问。

汉武帝严刑峻法，任用酷吏，而刘据性格仁厚，经常将一些他认为处罚过重的事进行平反，与武帝相悖，也让很多执法大臣不高兴。卫子夫担心儿子长此下去会引来祸事，所以经常告诫他要顺从汉武帝的意思，不要总是擅作主张，宽赦罪人。没想到，汉武帝知道这件事，反而是赞赏刘据的做法。

汉武帝派卫青、霍去病远征匈奴，以武力捍卫汉朝的边境安全，消除自汉高祖刘邦“白马之围”以来的耻辱。但是同时，由于汉武帝连年用兵，打仗是件耗人耗钱的事，穷兵黩武造成汉朝百姓生活贫苦艰难。因此，生性仁爱的太子刘据经常劝阻汉武帝派兵征伐四方。

汉武帝对此并不生气，反而更加对刘据寄予厚望。汉武帝曾对卫青说：“朕如果不对外出兵，天下就不能够安定，因此不能不使百姓们受些劳苦。但倘若后代也像朕这样去做，就等于重蹈了秦朝灭亡的覆辙。太子性格稳重好静，肯定能安定天下，不会让朕忧虑。要找一个能够以文治国的君主，还能有谁比太子更强呢!”

汉武帝刘彻所想和明太祖朱元璋颇为一致，都希望儿子作为仁爱之君继承皇位，治理天下，让饱受战争之苦的百姓休养生息，安居乐业。都想在自己有生之年把棘手的事情全部解决，让自己的儿子当个和平年代的君王，留给儿子一个太平天下。

然而，正是因为刘据的为人宽厚，得罪了不少用法严苛的奸邪臣子，他们担心未来刘据继位后会诛杀他们，于是经常在汉武帝面前诋毁太子，尤其是刘据的舅舅大将军卫青死后，这些奸臣更是变本加厉。刘据面对这种情况，坚信自己的父皇圣明，不会相信邪恶谗言，用不着忧虑。

公元前92年正月，刘据的姨夫，当时的丞相公孙贺被诬告死在狱中。不久，诸邑公主、阳石公主以巫蛊之罪处死，卫青之子卫伉及卫长公主之子曹宗也受到诛杀。

晚年的汉武帝有一次去甘泉宫时突然生病，身边的奸臣江充却说是有人行巫蛊诅咒天子，于是汉武帝派他去调查。江充这个人行事非常狠辣，与刘据的仁德相违背，因此他害怕武帝去世之后被刘据诛杀，所以打算先下手为强，构陷刘据。

江充拿着汉武帝的旨意，到处找木偶，到处抓人，抓到人就用炮烙之酷刑逼迫其认罪，搞的民间人心惶惶，冤死的人有好几万。江充同时拉帮结派，带着人竟然搜查皇宫，连汉武帝的妃子皇后都不放过。

公元前92年七月，江充提前派人将人偶埋在太子刘据的东宫，然后再带人挖出。刘据不知道自己的东宫怎会有人偶，心生恐惧，想和其父皇解释。但是汉武帝此时远在长安外的甘泉宫养病，音信不通。于是刘据在老师石德的建议下，不甘坐以待毙，矫诏抓捕江充，随后起兵，并得到皇后卫子夫的支持。

刘据将上林苑中胡人巫师全部烧死，抓捕江充同党，奸臣苏文逃出长安，跑到汉武帝那里告知太子谋反，结果汉武帝大怒，居然对太子谋反之事深信不疑。由于刘据能率领的士兵，多是狱中的囚犯和长安的市民临时武装起来的，调不动正规军，所以起兵失败，刘据向东逃到隶属京兆尹的湖县，隐藏在泉鸠里的一户人家，最终自杀。

公元前90年，汉武帝开始对巫蛊之冤有所察觉，加上大臣上书为太子鸣冤，汉武帝知道太子起兵乃惶恐而无他意，并不是真正要谋反，于是对参与巫蛊案、陷害太子的臣子该杀就杀。江充虽然已经死了，汉武帝就恢复近百年的夷族之刑 ，夷江充三族，将苏文烧死在横桥之上，对曾在泉鸠里对太子兵刃相加的北地太守实行族灭，诬陷太子的李广利与刘屈牦皆被灭族。

暮年的汉武帝，因为儿子刘据的死去无比悲伤，变得愤怒异常，他的痛苦不仅仅是白发人送黑发人，还包括对儿子不信任而间接杀害了他的懊悔，以及对丧失一个仁德接班人的痛楚。汉武帝晚年无比思念自己的儿子，修建“思子宫”和“望思台”寄托哀思。而且，从汉武帝茂陵和刘据墓也能看出，'太子冢比茂陵犹高，可见武帝晚年之悔。”当汉武帝得知刘据的孙子刘病已还活着时，悲喜交加，汉武帝命人将自己的这位曾孙特别抚养，后来成为了汉宣帝，开创了“宣帝中兴”。