清咸丰十一年（1861）的春天，刚刚辟为通商口岸的天津大地万物复苏，一名来自英国的传教士洞察到发展前景，来到这座依河傍海的城市。他就是殷森德。一边忙于本职，一边寻找商机的殷森德在同治二年（1863）初租下了英租界的第29号地块，并在此区域的南端毗邻海河之处建起了一座简易的平房，兼具仓储（货栈）、商行、旅店等功用，人们俗称为“泥屋”、“席屋”。由此，至今已驰誉世界酒店与旅游业一个半世纪的利顺德大饭店诞生。
光绪九年（1883），殷森德将泥屋连同土地一起转让给了乔治·瑞德。泥屋的新主人不仅申请了地契，还对泥屋进行了修葺扩建。另有一点需要提及，光绪十年（1884）刊行的《津门杂记》中载录有几十家在津的外国洋行，“利顺德洋行”被列在德商名下，而非英商洋行范畴。是否讹误？个中原因不详。
同一时期，深得北洋大臣李鸿章信任的天津海关税务司德璀琳可谓叱咤津门的大人物，还统领英租界事务。李鸿章曾多次建议德璀琳兴建高级酒店，以便会见并款待接踵而至的外国使节。德璀琳是泥屋的股东，他也清醒意识到泥屋虽经扩建，但规模已经很难适应日趋繁华的租界发展，于是在光绪十二年（1886）会同乔治·瑞德对泥屋进行改造，建成漂亮的三层楼宇（占地3200平方米，建筑面积6200平方米），使之一跃成为集餐饮住宿休闲娱乐于一体的天津最时尚的西式酒店。
当时以Astor House Hotel为英文店名（西方老牌高贵饭店的代名词）。中文名称“利顺德”与之并行，凸显中国传统文化精髓孟子教育格言：利顺以德。其意为在生活中求利祈顺皆应以德为根本，追求大德天下的真谛。利顺德饭店的美称从此叫响津门，名闻中外。另外，坊间的一段传说也不乏意趣。身为李鸿章左膀右臂的德璀琳懂得入乡随俗，晓得讨好李大官人，据说私下里曾将这座新修建的豪华之所也称之为“总督府饭店”，以博得李鸿章的欢心，答谢知遇之恩。
今天的利顺德博物馆中展示着一幅《天津城至紫竹林图》，老地图运用近代新法测量技术绘制于光绪十四年（1888），十分珍贵。图中在利顺德的位置上标注着“德商利顺德客寓”的字样。
进入20世纪，利顺德已成为津门首屈一指并享誉远东的一等饭店，这自然吸引了众多中外名人光临下榻。据光绪二十八年（1902）的《大公报》报道，袁世凯拟于10月20日宴请百余位外国客商，餐品仍由利顺德洋饭店代办。因上次答请俄提督酒菜系由利顺德代办，颇承赞赏。
晚清以来，一桩桩历史事件在利顺德上演，一段段名人轶事在利顺德诞生，“利顺德饭店”的名字频频见诸报端，成为世界关注的焦点。
然岁月沧桑，风云变幻。1937年天津沦陷，再随着太平洋战争的爆发，1943年5月间，日军占据接管了利顺德，并将其更名为亚细亚饭店。
1945年日军投降后，饭店由国民党接管后交还原主威廉·海维林，并恢复利顺德原名，但饭店境况已今非昔比。
伴随着新中国的成立，利顺德成为新天津第一家涉外饭店，但经营状况却不尽如人意。1952年3月，利顺德董事会决定将饭店移交给人民政府。5月4日办理完移交手续，5月17日的《天津日报》刊登了《天津大饭店开业启事》。利顺德再次易名。利顺德始终是天津最高级的餐饮服务标杆，传奇，依旧在这里不断发生……
自此后的三十多年间，为便于管理和进一步做好对外接待工作，天津大饭店一度成为天津大饭店总店，所属的分店有国民饭店等。其间，也曾使用过天津饭店的名称。 改革开放以来，天津城市发展迅猛，1984年3月，天津与香港的有关方面实现合资，饭店恢复了“利顺德大饭店”的原名。
利顺德人在不断谱写着新篇章。2009年2月，利顺德提升改造工程全面动工，8月正式加入喜达屋“豪华精选”酒店品牌。一年后，老楼修旧如旧，新厦屹立海河之畔，相得益彰，美不胜收。2010年8月28日，承载150年悠久历史的利顺德迎来了四海的鲜花与喝彩，天津利顺德大饭店豪华精选酒店隆重开业。
题图为本文作者收藏的1971年10月初利顺德接待外国体育代表团的菜单(局部）。利顺德在当时称天津饭店。
作者：由国庆
