常德道上，两栋红砖楼中间处，灰白的墙上印有“民园西里”四个字，下面有一处胡同静静开启。6月2日，这条通往民园西里社区的胡同被创意市集的摊铺和游客填满。这是民园西里创意街区的二期开街活动，民园西里在今年新增了6家商户。70年多前，建筑大师沈理源在设计民园西里联排别墅时，肯定不会想到，这里将会变成五大道上年轻人扎堆儿的创意产业锚地。
3号院的二楼是九界投资管理公司，一楼是一位芬兰设计师的工作室，9号院是万象英扬公司……这些创意工作者，都觉得民园西里是能够给他们带来无限灵感的幽静小巷。而最新进驻的GebaGeba日本料理、CaféSambal马来西亚餐厅、3+1bedrooms品牌，老板藤崎森久和曹长毅都选择把天津第一家店开在这里，是因为他们喜欢老房子，觉得民园西里有态度。
CafeSambal马来西亚餐厅的老板曹长毅初到天津时，一眼就相中了这里。他的餐厅在北京已经经营了十年，民园西里是他在天津开的第一家店。老窗户、老地板、老门手……他在餐厅的设计过程中尽量保持了原貌，又在历史的基础上加入现代元素。他说：“民园西里有一种独特的气质，安静、文艺、又有时光感，商业气息不浓，却给人一种小资、踏实的感觉，与我的餐厅想要表达的文化和态度正好相符。”这里还开了一家精品酒店，整栋楼只有7间客房，每间客房都以简约白色为主，房间里的家具也显现出复古风格。
民园西里初建那一年，常德道叫做科伦坡道，又叫英租界35号路。这里原是一片沼泽，英租界工部局花了七八年时间，结合当时的海河清淤工程进行填筑，修建了这条路。此后，路两侧开始慢慢形成高级住宅区，建成了风格各异的小洋楼。
民园西里由两栋联排小楼构成，分17个门，各门自成院落又连成一体。每幢房屋由分户单元联排组成，每户有前院，直接进入，入口设有小过厅。一层有起居室、餐厅、厨房、佣人房和储煤室。厨房与餐厅之间有一个推拉窗口，当年大户人家的家庭厨师做好饭菜，就从这个窗口送入餐厅。最初住在民园西里的多为当时天津的启新洋灰公司、东亚毛纺厂和济安公司的高级职员。每家每户都有佣人、厨师，只不过有的家里佣人多一些，有的少一些。有的家里有汽车，路口也总停着黄包车。冬天取暖，院子里有一个小锅炉，一个冬天要用8吨煤。
民园西里的变革始于2009年。天津风貌建筑整理公司对原本已经略显破旧的老房子，进行了精心的复原，成立于纽约的Storefront建筑艺术画廊、POPUP艺术画廊、31杯咖啡馆，以及蕙垅香道馆、51精品酒店相继在改造后的民园西里开业，原本安静的街巷变成了艺术与潮流的聚落。又经过两三年的发展，历史、美学、文艺、老建筑在此混合，民园西里日渐成熟，已然成为老街区与新文化混搭、融合的样本。
今年70岁的张婕老人，60年代搬到民园西里，她描述了昔日民园西里的生活场景：“民园西里初建时都是一家一户，70年代末才陆陆续续搬进很多人，一个院子住着几户人家。这是个特别安静的居民区。那时候这里没有车水马龙的嘈杂声，没有太多喧闹。4号院就是我以前住的地方。院子里的这棵树，曾是几十年前住在这里的王琦小朋友栽种的，他现在40多岁了，已经成了一名医生。”
老民园西里还若即若离地发生过很多名人故事。徐悲鸿的侄女曾住在1号院，徐悲鸿很喜爱这个侄女，徐悲鸿的夫人廖静文也常到这里来看她。7号院住的刘三爷是天津有名的京剧票友，他家哥儿几个也都是天津有名的京剧伴奏家。天津著名京剧演员邓沐玮的家人住在9号院，他的启蒙老师就是7号院的刘三爷。天津京剧名家丁至云也常让刘三爷给她拉京胡，她来这儿吊嗓子。受他们影响，这个院子曾有很多人喜欢京剧。曾经住在2号院的言穆名老人的母亲和梅兰芳是亲戚，梅兰芳也曾到民园西里看亲戚。刘三爷是梅兰芳的朋友，梅兰芳和他的儿子梅葆玖都曾到访过他家……
如今，张奶奶住的房间已经变成了GebaGeba日本料理餐厅的厨房。民园西里也只有在7号院还可以见到一些昔日生活的场景，小院子里摆放着自行车，一楼有间20多平方米的屋子，木地板踩上去很舒服，屋子里还是80年代的大衣柜、酒柜，屋子对面就是通往二楼的木制楼梯。不久后，最后与民园西里老公寓生活相关的记忆也将会被尘封在这所老房子里。
曾有学者建议，将五大道开发为城市的“核心是文化创意功能区”，这种文化功能区应该是店铺式的，以一条或几条街道为载体，包括创意市集、书吧、咖啡馆、碟店、小剧场、动漫及周边、画廊及其他文化交流场所，外围部分则重在饮食文化。现在，因为民园西里的改造，这种设想，正在渐渐变成现实。它聚拢了一种气息，这种气息来自于城市的文脉。或许，由此开始，静态的五大道会变成动态的、可参与的创意区，成为年轻人“同城活动”的新据点。
清水红砖、木制地板、老式窗户……这些旧时光的元素，像密码一样刻在这片创意街区中。昔日的老公寓在几年的时间里全部变为文艺咖啡馆、正宗日料、精品酒店，创意公司、高档酒窖、古琴馆……它们像私家客厅一样敞开，朴实、温暖，却又不失时光感。从老式公寓到创意街区，从昔日贵族小资生活到市井民生再到现在文艺腔的风花雪月，民园西里这片小小的老式街区，已经成为古典、多样、自由、柔软的，现代、物质、同质化的城市生态的美好补充。
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