天津是“五方杂处”的都市，又处在京畿门户的位置。有清一代，天津城市慈善事业很为发达，主要内容包括施粥、施水、施药、救火、救生、育婴、义塾、施棺掩骨等。官方承办的为慈善机构，以地方士绅为主在民间成立的为慈善组织。救济对象涉及鳏寡孤独伤残等弱势群体。
移民文化、军旅文化、码头文化，造就了天津人具有正义感，讲义气，扶弱济贫，打抱不平，乐善好施的豪爽性格。正如《续天津县志》所言，天津人“无论贫富，见义必为，饶有古遗风”。在别人遇到困难的时候，能够解囊相助。
另外，明清两代天津的一些盐商豪富，笃信佛教，积德行善。盐商文化与宗教文化的融合促进了天津城市慈善事业的发展。为了求得社会安定，在大批灾民涌入津门之际，商贾士绅不惜捐出部分资财，以赈救灾民。他们热心于地方慈善救济事业的实质，还是天津俗语所言的“破财免灾”和树立威望。天津民间自发形成的救火会、慈善所、育婴堂等数量众多，这些慈善机构，都是地方士绅自发捐款并筹集经费创办的。从天津建城至1911年，在城市140多次的慈善和公益事业中，天津盐商参与捐资的达60多次。
“水会”就是天津民间自发组成的义务消防组织，出现于清初，也称水局、会所。至光绪初年，天津水会发展到45个大局、35个分局，共80处，遍布全市各个居住区。如河北于厂大街的天安会所胡同，红桥如意庵大街的庚济胡同、吕祖堂北侧场院街的同议会所胡同、复兴路南段的沼济会所胡同等，皆由民间救火组织天安会所、庚济会所、同议会所、沼济会所而派生。河北大街附近有挠钩会所大街，所谓“挠钩”，就是一种长柄的救火工具。
清光绪二十八年(1902)，天津发生大瘟疫，亡者因家境贫寒无力装殓。绅商萧少棠创立了公善施材总社(专门施舍棺木的民间慈善团体)。在西老公所办公，除向穷人施舍棺材之外，兼及抬埋、恤嫠(抚恤救助遗孀)、种痘、施药等事宜。嗣后，对阵亡者、饿殍、杖法者也在施材抬埋之列。到了20世纪20年代末，公善施材总社在市内有分社23处，每年施材四五千具。经费概由董事会向开明绅商募集。
天津街巷名称中的广仁堂、育黎堂、育婴堂，以及栖流所、济生社、牛痘局等，都是旧时的慈善机构或慈善组织。西关掩骨会，负责葬埋无人收敛的尸体。今西营门大街掩骨会胡同，就是其旧址。河北大街附近有抬埋会大街、抬埋会前胡同和后胡同。所谓抬埋会，就是专为鳏寡孤独者和贫困无靠的人家料理丧事的义务组织。(谭汝为)
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