1978年主演《沙漠驼铃》，同年主演《苦恼人的笑》。
1980年她在《透过云层的霞光》中饰渔家少女，
1981年在《漩涡里的歌》中饰女医生；
同年在《杜十娘》中以其精湛的演技获圈内外好评，被誉为“悲剧明星”。
1982年，在《人到中年》中饰在家庭和事业双重压力下勤奋工作的眼科大夫，获第三届中国电影金鸡奖最佳女主角奖。
1983年，与许还山一起主演了根据著名作家巴金原作改编的《寒夜》；
1984年主演《火龙》，饰溥仪夫人，获第六届香港电影金像奖最佳女主角奖。
1985年主演《末代皇后》饰皇后婉容，获第五届叙利亚大马士革国际电影节特别奖；
1986年主演《井》，获第八届中国电影金鸡奖最佳女主角奖、意大利陶米纳国际电影节最佳女主角奖；
1988年被日本选为世界十大影星之一；
1989年获新时期十年电影奖最佳女演员称号；
1994年潘虹试图开拓其他的风格，终于在电影《股疯》中大改戏路，将一位具有投机心理、泼辣的上海小市民演绎得深入人心，获得了专家和观众的一致好评，证明了自己作为一个有实力的“青衣”并不是只能演悲剧。然而这只是她演艺生涯里少有的转型之作，悲剧仍是她的主要风格。她主演的《股疯》获第十四届中国电影金鸡奖最佳女主角奖，电影电视剧最佳女演员奖。
进入21世纪，人到中年的潘虹逐渐将事业重心转向小荧幕，塑造了一系列强悍母亲和铁腕家长式的角色，充分显示了一个专业演员驾驭各种角色的能力。
《《梧桐雨》中演朱玉桂
2002年，潘虹与台湾英俊小生邱心志成功合作，主演了电视连续剧《梧桐雨》，在观众中广获好评。
后来她又主演了《青衣》，尽管她的表演依然出色，但这部根据获奖中篇小说改编的剧集推出后各方反应并不成功。
接着，台湾著名电视剧导演胡秀兰受中国文联音像出版社等投资方的邀请执导古装戏《无盐女》，请潘虹与邱心志再度携手。接演了《无盐女》中江南刺绣名家的一家之主——古板而刚强的“徐家大奶奶”一角。
最近潘虹马不停蹄地出演了30多部影视作品，在银幕和荧屏上塑造了几十个不同类型、不同性格的女性形象，成为中国，两岸三地家喻户晓的著名演员。
《决战南京》中演周文锦
2011年在与许还山一起演老年钱学森的夫人蒋英
2011年1月潘虹当选四川省电影家协会第一任女主席。
当上主席的潘虹，笑称很不适应，同时她也透露，自己新官上任后的一个工作重心就是力争在五年任期内为四川拿下金鸡百花奖电影节的举办权。
此外，潘虹觉得自己的另一个职能就是用自己在电影圈内的资源，吸引、介绍更多的电影剧组到四川拍戏。而她这位主席，将是“零工资”上任。
虽然当上主席，但是潘虹却笑言自己今后的工作仍会以演戏为主。
潘虹是第七至十届全国政协委员，第五届中国电影家协会委员、第六届副主席。现任第七届中国电影家协会副主席，四川电影协会主席。
潘虹，人称悲剧皇后，是八十年代美貌演技兼备的女明星。她的《人到中年》演得非常感人，很多观众喜欢的却是《最后的贵族》，喜欢白先勇小说里的那个高贵、美丽、浪漫而不羁的女子。而她的《独身女人》仿佛就在演绎她自己。
潘虹事业非常成功，但生活中却至今单身，也没有子女。
1978年，潘虹与峨影导演米家山结婚，后来两人合作拍摄了第一部王朔电影《顽主》（张国立、葛优主演）。32岁那年，潘虹离婚了。她说，自己是在24岁时与米家山结的婚，当时她还没成名，米家山是上影厂的一名美工，“他比我大七八岁，是个高干子弟，无论是从年龄上、成熟度上，我都好像找到了半个父亲，他对我更像兄长加父亲。”然而，10年的婚姻，潘虹与米家山相处的时间却只有1年左右，其中有5年时间，潘虹是独自一人在峨嵋电影制片厂度过的。潘虹说；“米家山曾是自己的丈夫，现在也是朋友，在她心里永远也抹灭不了他的痕迹。”
潘虹和米家山
两人离婚后，潘虹不再奢求感情，至今单身，喜欢一个人自由的生活，每年夏天放弃工作与母亲去度假。潘虹还收养了西藏的藏族孩子，现在已经14岁了。
"一个人的生活是寂寞的，因为没有分享。一个人的日子是脆弱的，因为无处倾诉。一个人的天地又是宽广的，因为独立。 "，这是潘虹的话。潘虹一直坚持拍片，现在以电视剧为多，我们在屏幕上看着她慢慢地优雅地老去。
明星们爱出书，潘虹也出了一本《潘虹独语》，书中的潘虹揭开了自己的面纱，向爱她的和恨她的以及一切人袒露了她生活中的爱和恨、喜和忧。有一些幽怨、有一些惆怅，没有做作、少有伪装，全书充满了真诚和热情，让熟悉她的观众认识到，潘虹原来是这样的一个女人。
潘虹身上固有的端庄、坚强的气质使然，即便人物的身份和性格有了变化，仍然难以摆脱悲情的路线。虽然她也尝试过活泼轻松的角色，但始终还是充满智慧的女强人最适合她。就连她首次站上舞台扮演的也是一个悲剧人物——《雷雨》中的繁漪。
潘虹饰演悲剧角色更为出色已经被观众所公认，被称为80年代的“悲剧女皇”。她个人在审美上也偏爱悲剧感，选择了正确的方向也是她能走到今天的原因之一。
她说：“我也曾经做过喜剧的尝试，如电影《股疯》，但那种状态我实在无法认同。我骨子里还是喜欢悲剧角色。现实生活本来就是悲剧比喜剧多，而我自己身上就有一种与生俱来的悲剧气质。”潘虹的表演天赋极高，从骨子里散发出来的贵族气质和文化涵养常给人一种清冷、孤傲的感觉，扮演的角色也多属于内敛型。
潘虹在中国影坛上，没有刘晓庆那样迎风踏浪的舆论风头，也没有斯琴高娃那样瑞士公民的声势激扬，潘虹的生活却充满着神秘与传奇色彩，时常会让大家感觉到她的那种遥远和隐现感，或许就象俗话所说的距离产生美感，总之潘虹的人生传奇色彩，也增添了她在影坛的风采光芒。
