让我们从碳水化合物说起。
碳水化合物是人体必需的营养成分,它们的基本组成单元被称为“单糖”。大多数单糖由6个碳原子、12个氢原子和6个氧原子组成,也有一些是5个碳、10个氧和5个氢。虽然原子组成可能完全一样,但是它们可以通过不同的方式组装,就形成了不同的单糖。最常见的单糖是葡萄糖,此外果糖、半乳糖也很常见。
葡萄糖按照特定的方式连接起来就成了淀粉。淀粉又可以水解成长短不同的片段,稍微长一些的叫做“淀粉糊精”,两个葡萄糖组成的叫麦芽糖,完全水解则变回葡萄糖。
不同的单糖也可以互相连接,比如一个葡萄糖连接一个果糖就成了蔗糖。这些单糖可以象淀粉那样连接成大分子,就成了纤维。食物中的纤维称为膳食纤维。人体中没有水解纤维的酶,所以膳食纤维不能被消化,也就无法被吸收。
自然界中存在其他生物,可以产生分解纤维的酶。它们可以把膳食纤维水解成大小不同的片段,甚至完全水解得到单糖。低聚糖类似于淀粉糊精,是几个单糖连接而成的产物。因为聚合程度低(通常的定义是不超多10个单糖,也有学者认为不超过6个),所以叫做“低聚糖”。
就低聚糖的定义而言,蔗糖、糊精也都可以算低聚糖。不过,通常所说的低聚糖往往是指那些不能被消化吸收的种类。所以,就“营养价值”而言,它们跟膳食纤维类似,而跟糖——哪怕是组成它们的单糖,完全不同。
因为不被消化吸收,这些低聚糖就可以完整地通过胃和小肠而达到大肠。大肠里有各种各样的细菌,它们可以分解利用可溶性膳食纤维。低聚糖相当于已经被切过的膳食纤维,就更加容易被细菌分解。
不同的细菌对不同低聚糖的偏好不同,产生的代谢产物也不同。有的细菌能够产生对人体有益的小分子物质,因而有助于人体健康比如增强免疫能力。这样的细菌被称为“益生菌”。如果一种物质很受益生菌的喜欢,却不被“坏细菌”喜欢,它们就有助于扶持益生菌。这样的物质被称为“益生元”。
单糖有多种,互相连接的方式也有多种,所以低聚糖也就有各种各样不同的种类。要成为益生元,必需要满足三个条件:
市场上还有很多称为“低聚糖”的产品。有的产品满足益生元的部分要求,有的还没有得到充分证据支持它的作用。商家经常把别的低聚糖拥有的功能放在自己的产品上,其实可以算作虚假宣传。
对于大多数人来说,其实没有多大必要去购买作为保健品的低聚糖产品。低聚糖以及有类似功能的膳食纤维,在许多蔬菜水果中天然存在。除了低聚糖,它们还提供其他多种营养成分,比起提取出来的“保健品”,要经济实惠得多了。
题图出处:http://chemistry.berkeley.edu/。
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