1475年的某天，太监张敏正在为明宪宗梳头发时，明宪宗忽然对着镜子叹息道：“我快老了，却还没有子嗣”。就在宪宗感叹之时，张敏突然伏地跪奏：“奴才死罪，陛下早就有后。”
看着跪下的张敏，宪宗一下子也有些恍惚，他连忙问张敏到底是怎么回事。张敏不敢声张，只是做出怯懦的样子，对着成化皇帝说：“奴才说出来一定会死，但万岁爷的家事更大，望万岁爷一定要为年幼的皇子做主。”
张敏刚言毕，成化皇帝的另一近侍太监怀恩附道：“张敏说的是真的。陛下真的有个皇子，为当初被您宠幸的纪女史所生，现正秘密养在西内，现在已经6岁，一直以来，为了使皇子免遭不测，奴才等人从未告知任何人。”
一、皇帝为何老年无子？
明朝天顺八年正月，明英宗朱祁镇病故，当时年仅16岁的太子朱见深继位，年号“成化”，是为明宪宗。
成化皇帝上位的时候，因为老皇帝去世得早，他年龄上尚未成年，所以他的中宫没啥人，但他的父亲在世的时候就考虑到了这一点，所以早早地就给他安排了十二个皇后候选人，对于朱见深来说，就是相亲，不过相亲的结果并不好，朱见深对于父亲给他安排的十二位皇后候选人并没有看上，而且他对于宫中其他年龄和他相近的女子也没有产生什么想法。
当然，这不是说他就真对女子毫无兴趣，只是说这位成化皇帝，喜欢上了一个年龄大他整整19岁的宫女万贞儿，也就是后来的万妃。万贞儿的身世说来其实是个可怜人，她原本是宪宗祖母孙太后的宫女，来自山东诸城县（现在），她四岁就入宫，年龄大些就被安排到孙太后身边，而等到后来宪宗被立为太子的时候，20岁的万贞儿又被调到东宫去照顾宪宗。
宪宗是从小被万贞儿侍奉到大的，而万贞儿一直以来是作为一个保姆、姐姐一样的角色在宪宗身边的，刚开始的宪宗只是把这个年龄比他大19岁的宫女当作母亲和姐姐，而到后来，等到宪宗长大成人，宪宗开始喜欢上了原本侍奉他的宫女万贞儿。
在宪宗登上帝位后，此时的万贞儿已经是35岁的年纪，可由于万贞儿平时的打扮和保养，此时的万贞儿仍像是一个二八丽人，这使得成化皇帝对她的爱意更加浓厚，甚至深深地爱恋着这个女人。
虽然一直想把万妃作为皇后，但由于两人的年龄差距，宪宗的母亲周太后从来没有考虑过要选万妃为后，宪宗对此无可奈何，最后是周太后从当初的12位女子里面选择了一位作为宪宗的皇后。宪宗不好抗拒周太后的命令，只能听从母亲的安排，但他始终对于万妃非常钟爱，最后坚持要封万贞儿为妃。
一直窥觊着皇后位置的万妃眼看位置被人夺走，心中暗自生恨，想了一个办法利用她在成化皇帝那的宠幸，一直在皇帝那前进谗言，最后让皇帝本人废了皇后。
对于皇帝废后的决议周太后其实是不满的，但朱见深对于万妃的爱意非常深，甚至以帝位要挟周太后，说是不废后他就放下帝位，最后周太后也是拗不过宪宗，只得另立一名皇后。
新立的皇后懂得万妃的手段，一直没有违背万妃什么，所以一直以来都没出什么事情。
成化二年，万妃终于诞下一子，这是宪宗第一个皇子，她也因此晋封贵妃，但可惜，孩子并没有多久后就夭折，而她从此再没有生育的消息。
所以，此刻的万妃最害怕的事情就是别的妃子会在此时产下子嗣，从而夺取到她的权利以及宪宗对她的宠爱。于是，对此她便心生毒计——谁要是敢怀上皇帝的孩子，就让谁堕胎！
二、一直躲藏的皇子。
万妃对宫中妃子的怀孕情况一直很关注，但她最终还是有疏漏的地方，而这处地方她绝不可能想到。
早在宪宗登基以前，景泰、天顺年间，广西大藤峡一带发生过瑶民起义，起义一直延续了十几年，声势愈发浩大，朝廷也为之震动。
成化元年，朝廷派兵前去镇压瑶民起义，镇压的结果当然是以成功告终，在朝廷把瑶民起义镇压下去以后，改大藤峡为“断藤峡”，刻石纪功而反。那些当初参加起义的瑶民，要么被杀，要么成为奴隶，但瑶民里面也有人并未参加起义，比如那些被俘虏的幼童和青年女子。
官军俘获了4000多人，其中2000人是瑶族的青年女子和男女幼童，对他们，官军将他们掳去为奴，其中一批幼童就被掳到京城。
在这批幼童里面，有一个从贺县掳来的纪姓土司之女 , 年已十二 、三岁 , 因聪明伶俐 , 饶有姿色 , 被投入掖庭为宫女。再是几年过去，被掳的女孩已经成了一个晓经史、通文字的俏丽少女。王皇后曾见过这位聪明伶俐，好学知书的少女，她也对其略有赞赏，便让她担任了内库“女史”，管理宫中所藏的图书典籍。
说来也是巧合，成化五年，宪宗巡视内库之时发现了这位亭亭玉立的女子，想来随便问她几句，但女子都对答如流，应该是宪宗被其知书达礼和美貌所吸引，便在那日召她来侍寝。但仅仅一次同眠，女子就怀上了宪宗的孩子。
对于这种召集宫女侍寝这种事情，宪宗也不少干，所以对这种事情往往事过即忘，根本就不会想到，也没想过宠幸过一次的宫女就会怀上孕。
这位女子怀孕这件事万贵妃也不是不知道，只是知道得晚。当万贵妃从亲信口中知道这件事的时候，非常愤怒，立马派了奴仆送去堕胎药，那奴婢不忍心下手，可又害怕万贵妃，最终只好在这件事情上不做绝，只是让纪氏喝两口就回去向万贵妃复命，还欺骗万贵妃，说那只是肿瘤，不是怀孕。
万贵妃对此将信将疑，但最终还只是把纪式赶到了西内一个专门安置老宫女的安乐堂去才作罢。
成化六年七月，纪氏偷偷产下一名男婴。孩子出生后，纪氏日日夜夜无法安眠，生怕万贵妃发现孩子的事情来找她麻烦，她多次请求太监张敏将孩子溺死在水中，但张敏不同意，他以皇帝始终无子为理由，让纪氏把孩子交给他，让他们偷偷抚养。
三、皇子和纪氏的悲惨日子
在西内太监们和已经被废黜的吴皇后的共同帮助下，宪宗皇帝的皇子才得以保全，也就是在他6岁那年，皇子结束了他躲躲藏藏的日子，开始了另一种悲惨的生活。
在宪宗得知自己真的有孩子后，宪宗非常高兴，派人前去迎接皇子，此时的纪氏听到这种消息别提有多高兴了，但又不知道是福是祸，只能抱着6岁的孩子又哭又笑，最后抱着儿子以泪洗面，交付了临别赠言。
纪氏告诉了孩子谁是他的父亲，也告诉孩子，可能他这一走，她就很难活命了。说罢，纪氏给儿子换了身衣服，小皇子最终在内使等人的簇拥下离去。
当小皇子见到了自己的父皇，小皇子的背后还有自出生以来从没有修剪过的胎发。宪宗将小皇子抱起，放在膝上审视了很久，流着泪，一遍又一遍地重复着“确实是我儿子，长得像我！”然后给小皇子取名朱祐樘。
万妃得到这个消息后如遭五雷轰顶，才知道自己几年前被人所骗。她对此整天怨自哀愁，流泪又恨得咬牙切齿。
虽然万贵妃恨得不得了，但她还是装作什么事情也没有，主动向皇帝道贺。
按理说，宫女怀上了皇帝的孩子就要被封为妃，纪氏是皇子生母，于成化十一年六月被封为淑妃，移居永寿宫。宪宗皇帝无比感谢这个给自己带来子嗣的女子，他便带着比万贵妃更盛的宠幸给了她，一个月召见了她好几次。与此同时，万贵妃对她却是恨得不行，总是在找机会要加害纪氏。
恰巧是纪氏刚入住永寿宫不到一个月，纪氏就感冒风寒了，此时万贵妃就买通太医，在纪氏治病的过程中，给纪氏暗自下了毒药，纪氏服后当即暴毙。
之前帮助纪氏的太监张敏在知道纪氏死亡消息后，他深知自己也无法逃脱，便吞金自杀。
成化十一年十一日，朱祐樘被立为太子。祖母周太后让太子住进她的仁寿宫，由她亲自来照顾和抚养孩子。在此之前，万贵妃多次想过要加害朱祐樘，但都没有得手。
一次，万贵妃请太子去她宫中吃饭，朱祐樘从仁寿宫走出来前，周太后再三叮嘱他，不要在万贵妃那儿吃任何东西。结果，在万贵妃请朱祐樘吃饭的途中，朱祐樘都以各种理由搪塞过去，最终平安归来。
对于朱祐樘的行为，万妃更加惶恐，如此年纪就有这种心机，长大了一定报复她，这更加重了万贵妃想要暗害太子的想法。
但后来的想法一直不成功。
万贵妃曾在太子位置上做文章，万贵妃想要让宪宗皇帝更替储君，让新的储君处于她的掌握之中，以此来巩固她的权利，和铲除朱祐樘这个异数，只是，当时恰逢天灾，被宪宗认为是更替太子之事惊动了上天，便不再提及此事。
这下，太子的位置才算是稳当了。
而后来，万贵妃也因为自身心理原因，最后猝死。
朱祐樘在宪宗驾崩后继位，年号“弘治”，弘治皇帝在位期间勤于政事，重视司法，大开言路，努力扭转朝政腐败状况，驱逐奸佞，勤于政事，励精图治，任用王恕、刘大夏等为人正直的大臣，史称“弘治中兴”。虽末年宠信宦官李广，但是立刻改过自新，历代史学家对他评价极高，明朝万历年间的内阁首辅朱国桢就说：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。”。在深宫大院内的明争暗斗是残酷的，不同势力之间的争斗会让人明面上根本见不着血，但却会牺牲一个又一个的生命，作为这其中被拿来博弈棋子的明孝宗朱祐樘，他的出生可能只是个意外，但这个意外最终选择了善了所有，他尊重了他父亲，善待了万贵妃，追封了他的母亲，对于朝政的处理也是一代贤明的君主。
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