清末民初佚名绘《颐和园全景图》
重建之后的颐和园成为西北郊仅存的唯一完整的皇家园林，虽然仍然大致保持原来清漪园的规模和格局，但地位大大提高，不再是三山行宫之一，而是成为皇帝和太后长期居住、理政的离宫，功能相当于康熙时期的畅春园和雍正——咸丰五朝的圆明园。
光绪时期颐和园总平面图
颐和园基本上是在其前身清漪园的遗址上复原而成的结果，原有的山水格局没有变化，少量残留的建筑依旧保留，大量的建筑在原有的台基上按照原样复建。但细节上也有不少变化，主要的改动包括对戏楼等少数建筑做了扩建，原来的一些楼阁、殿堂、亭榭根据新的功能改建为不同的形式，又在东部的一些空地上见缝插针增添了不少辅助房屋。好几处两三层的楼阁复建后改成了单层的平房，显得平淡了许多。
当然，也有很多清漪园时代的景点没有得到恢复，只留下残基供后人凭吊。为了加强安全保卫，昆明湖的东、南、西三面增加了宫墙围合，削弱了原来内外交融的特色。加上周围其他御苑已经被毁，颐和园的借景条件明显不如当年的清漪园。
园中功能变化最大的是宫廷区。当年乾隆帝所设的勤政殿、乐寿堂、玉澜堂等建筑基本上是象征性的摆设，使用频率很低，但光绪时期皇室需要长期在此生活居住、理政，宫廷区的重要性大大提高，勤政殿改名仁寿殿，成为离宫正殿，同时还为军机处等核心政府机构都设置了值房，俨然成为紫禁城之外的第二政治中心。
颐和园游船模型（引自网络）
乾隆时期奠定的水陆两套游线系统也仍然保留，当年的御舟早已无存，因此重新打造了八条专用游船，太后坐的叫“镜春舻”，皇帝用的叫“水云乡”，皇后乘的叫“卫凤”。
较有新意的是李鸿章专门进献了两条德国制造的小火轮，分别叫“翔云”和“翔凤”。这种先进的洋玩意当年乾隆皇帝可没有享受过，为此颐和园还专门设了一个轮船公所来负责这两条轮船的维修工作。
同时，园中主要殿堂的窗户上都安装了当时还比较稀罕的玻璃，室内还装有同样由德国进口的全套电气照明设备，为此园中又设了一个电灯公所。可见，慈禧她老人家在享乐方面一点都不落后，基本上都能赶上国际最新潮流。
综合而言，重建后颐和园大体上继承了清漪园的精华部分，但并非全部，外围环境也有变化；新园根据需要作了若干细节改动，但普遍逊色于乾隆时期的艺术水准。由此可见，作为晚清末世御苑杰作的颐和园，只是大清王朝园林史上的一次回光返照，难以与康乾盛世相提并论。
说到颐和园的重建工程，不能不提到清代一个著名的建筑匠师家族“样式雷”。这个雷姓家族的始祖雷发达本是江西人，康熙年间进京参与畅春园工程，成为著名工匠，后来其子孙世代在内务府样式房供职，故而有“样式雷”的美称。样式雷在二百多年的时间里主持设计了大量的皇家建筑和政府建筑，包括宫殿、御苑、王府、衙署、城门等等，无论是乾隆时期的清漪园还是光绪时期的颐和园，其中的殿阁亭台也都出自样式雷的手笔。
关于清漪园时期的样式雷图大多已经难以寻觅，但光绪时期重建的图样还有很多保存在中国国家图书馆，是一份极其宝贵的古建筑设计资料，展现出古代能工巧匠杰出的才智。
话剧《样式雷》中的雷廷昌与慈禧太后形象（引自网络）
当时担任样式房掌案的是雷家第七代传人雷廷昌，除了颐和园工程，他还主持了天坛祈年殿和紫禁城太和门的重建，并且设计了同治帝的惠陵、光绪帝的崇陵以及慈禧、慈安两太后的陵寝，堪称一代建筑大师。
颐和园排云殿、佛香阁地盘画样
颐和园的样式雷图分不同类型，包括地盘画样（平面图）、立样（立面图）和大木立样（剖面图），画得都很精致，上面大多注着尺寸，其科学和严谨的程度与今天的建筑工程图纸非常接近。
特别是一些建筑虽然做了设计，但并没有建成，幸存的图纸可以告诉我们很多当初的构思情况和设计意图，其中有一些造型很特殊的小建筑，很是引人遐想。
福荫轩立样（国家图书馆藏）
比如曾经计划修建一座名叫福荫轩的三间小书房，设计成弯曲的书卷形平面，想法大胆超前，简直有点像后现代时期的作品了。
昙花阁立样
还有一座昙花阁，平面被设计成六尖瓣昙花的形状，外面还加了一圈同样采用昙花形的围墙，极为别致，可惜后来没有按照这个式样来建。
颐和园德和园戏楼烫样（故宫博物院藏）
除了图纸和文字说明，样式雷还用硬纸板制作了很多建筑模型，外表涂上颜色，内部还将隔断表示出来，效果极为逼真。因为这种模型需要用烙铁烫一下定型，因此称作“烫样”。烫样同样严格遵循比例，看上去更加直观。
有赖于这些样式雷图档，现代学者得以深入了解颐和园重建工程的许多细节，进而探讨古代建筑的设计原理，对于今天的建筑创作也有重要的启发意义。
光绪时期的颐和园是紫禁城之外的第二政治中心，是许多重要历史事件的见证，特别是戊戌变法和庚子之乱，详细情况且看下回分解。
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