袁崇焕一直是一个极有争议的人物，很多人认为，因为袁崇焕的死，加速了明朝的灭亡，崇祯杀了袁崇焕，属于自毁长城。但是这种说法好像与史实不符。事实上，袁崇焕死后，明朝虽然放弃了宁远城，但是此后很多年清军也没有能突破山海关防线。而在袁崇焕活着的时候，皇太极就已经率领大队人马打到了北京城。所以，一个袁崇焕在不在，似乎对历史的影响没有那么大。反而是被袁崇焕冤杀的毛文龙，他的死对明朝的灭亡产生了决定性的影响。
毛文龙，是明末著名将领，他一手开创的“东江镇”，成为明朝牵制后金的心腹大患。东江又叫皮岛，位于目前的朝鲜境内平壤市椴岛。1621年，毛文龙率领197名勇士深入敌后，先收复了猪岛、海洋岛、长山岛、广鹿岛等二千余里沿海岛屿。特别是趁着后金镇江城内空虚之际，毛文龙夜袭镇江，活捉了后金游击佟养真及其子佟丰年。佟养真就是日后康熙皇帝的姥爷，佟丰年是康熙皇帝的舅舅，这两个人被押金到京师处斩。此战是明军与后金作战以来的首胜，也是第一次收复失地，极大地鼓舞了人心。一时间“数百里之内，望风归附”，“归顺之民，绳绳而来”，使得全辽震动，引起后金方面的极大恐慌。这次镇江之战，被称为是镇江大捷。明朝首辅叶向高甚至把毛文龙与历史上的孤胆英雄班超、耿龚相提并论。
在镇江大捷之后，朝廷准许毛文龙开镇东江，任命他为平辽将军总兵官，挂征虏前将军印。毛文龙在皮岛、铁山及宽叆山区建立根据地，招募因为战争流离所失的难民与后金对抗。此后数年里，依托东江镇为根据地，毛文龙对后金腹地展开了长时间大面积的侵扰。先后收复金州、旅顺、复州和永宁等地，取得牛毛寨大捷和萨尔浒大捷等胜利，极大打击了后金的嚣张气焰。1627年，毛文龙率部转战朝鲜，与后金精锐镶蓝旗展开决战，取得“丁卯之役”的胜利。此役重创了不可一世的镶蓝旗，使其伤筋动骨，几年都未能恢复元气。毛文龙的东江镇，就像是一把尖刀直插在后金的后方，它的战略意义远超过前面所列举的这些直接的战斗。因为有东江镇的存在，后金无法对辽西和大明本土展开有效进攻，每次对明朝发动战争的时间都很短暂，也不敢走太远。因为只要后金主力离开，毛文龙的军队就会去偷袭后金后方的城市，造成后金顾此失彼，让后金极为头痛。比如当努尔哈赤与袁崇焕在宁远大战的时候，毛文龙也派兵攻打海州和努尔哈赤的老巢沈阳，让努尔哈赤在宁远只停留了两天便不得不退兵。后金官员这样评价毛文龙：“毛文龙之患，当速灭耳！文龙一日不灭，则奸叛一日不息，良民一日不宁。”
然而被后金视作眼中钉肉中刺，欲除之而后快的毛文龙，并没有被后金消灭，反而死在了自己人手里。杀掉毛文龙的，就是被人称作民族英雄的袁崇焕。客观的说，毛文龙并不是一个完美的人，他确实有很多很多的毛病，比如为人骄恣，虚报战功，索饷过多。但是与他的功绩，特别是他所在东江镇的战略重要性相比，这些毛病，其实并没有那么重要。而且就算要治罪，那也是朝廷该管的事。毛文龙作为边帅手中握有尚方宝剑，袁崇焕根本没有权力来处斩毛文龙。到了后来，袁崇焕自己被凌迟处死，他的罪状里，就有“专戮大帅”这一项，袁崇焕自己，也因为杀死毛文龙付出了代价。袁崇焕杀毛文龙之时，列举了12条罪状，而崇祯杀袁崇焕，也列举了9条大罪，历史总是惊人的相似。
毛文龙被袁崇焕杀死之后，东江镇随即人心涣散，再也无法形成对后金有效的牵制。后金兵马从此再也无所顾忌，就在毛文龙死后三个月，就发生了皇太极率领大军绕路突袭北京城的“己巳之变”，虽然最后皇太极退走，但是明军仓促应战，也是损失惨重，袁崇焕本人，也因此受到牵连，被崇祯皇帝处死。此后女真人还多次攻入长城深入明朝的腹地，其中有两次打到了北京城。
与上面直接的影响相比，间接的影响更为可怕。在毛文龙死后，他的旧部深感惶恐不安，很多人都先后投奔了清朝，其中最著名的有孔有德，耿仲明，尚可喜。清朝初年一共有五位异姓王，他们就是其中三个。耿仲明封靖南王，孔有德封定南王，尚可喜封平南王。这三个人统帅大军替清朝南征北战，为平定天下立下汗马功劳。当初跟随毛文龙的将士，大多数都是辽东本地人，他们的家乡受到后金的侵扰，国恨家仇，骨子里就对女真人有着刻骨的仇恨。但是最终他们选择掉转刀头，用曾经砍杀后金军的武器去与明军开战，背叛自己的祖国，其中的委屈，又有几个人知道呢？在毛文龙死后，一起战斗的将士们失去了保护，最终不得不选择帮助清朝对抗明朝。阵前投敌，此消彼长，其中的利害关系远超我们的想象。
如今的袁崇焕，作为民族英雄被大家所纪念，而毛文龙，则显得籍籍无名。金庸在《碧血剑》里，塑造了袁崇焕的儿子袁承志的形象，表达了他对袁崇焕的极大认同。而对于毛文龙，金庸也在《鹿鼎记》里给他的女儿安排了一个角色，不过这个角色并不怎么光彩，就是“假太后”毛东珠。生前被冤杀，死后遭戏谑，历史对待毛文龙，还真的是不公平。
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