张皇后，明仁宗朱高炽元配。张氏经历了明处洪武、建文、永乐、洪熙、宣德、正统六朝，由一个民间女子到世子妃，太子妃，再到母仪天下的皇后、皇太后、太皇太后。她绝对堪称“成功男人背后的女人”。
张皇后(?—1442年11月20日)，名不详，永城(今河南永城高庄镇张大厂村)人 ，张家只是小康之家，父亲是张麒。当年朱高炽（即燕王朱棣的儿子）还在北平做燕王世子时，朱高炽的母亲徐氏就亲自为长子选择了出身虽低微才智人品却非常出众的张氏为妻，洪武二十八年（1395年）被封为燕世子妃。
后来燕王朱棣成为明王朝皇帝，张氏也应运而为太子妃。由于朱高炽不擅骑射，两个弟弟又窥伺太子位，时常离间朱高炽与成祖朱棣之间的父子关系。朱棣逐渐对长子不满，好几次都中了小儿子的计，打算废太子。在这要紧的时刻，亏得张氏谨慎行事从中周旋，为保住太子立下了莫大功劳。
永乐二十二年（1424年），成祖朱棣病崩，太子朱高炽即位后，立刻册封嫡妻张氏为皇后，长子朱瞻基为皇太子。张氏身为皇后地位尊崇，但对自己娘家人管束十分严格，不允许他们凭借自己的关系谋求高官，更不允许他们干扰朝政，难能可贵。
洪熙元年（1425年）五月二十九日。仁宗帝朱高炽登基，但不到一年猝死。宣宗朱瞻基登基，张氏则升级为皇太后。宣宗登基之初，阅历尚浅，军国大事多听从张氏的裁决。
宣德四年(1429年)，宣宗陪同母亲张太后去拜谒明祖父成祖朱棣和父亲仁宗朱高炽的陵寝。一路上，“畿民夹道拜观，陵旁老稚皆山呼拜迎”。太后回头对皇帝说：“百姓戴君，以能安之耳，皇帝宜重念。”老百姓爱戴国君，因百姓能得到安居乐业，皇帝应当牢记。回程时路过农家，“召老妇问生业，赐钞币”。有献蔬食酒浆者，取以赐帝，说：“此田家味也。”谕诫皇帝，不忘农家。史书所说的“洪宣之治”，张太后也有一份历史功绩。
后来宣宗继续励精图治，臻至“仁宣之治”。宣宗在位十年而驾崩，张太后白发人送黑发人。宣宗的长子即当时的太子朱祁镇方九岁，当时宫中讹传将立年长的宣宗弟弟襄王为皇帝。在此关头，张太后马上召集诸大臣到乾清宫，指着太子朱祁镇道：“这就是新天子!”于是，群臣情绪得到了稳定，对着太子高呼万岁。流言平息，太子朱祁镇即位，张氏成为太皇太后。大臣请求张氏垂帘听政，张氏拒绝，说：“不要破坏祖宗之法。朝廷委任得力的辅佐大臣就可以了。”
而对于自己的娘家人，张太后要求严格。张家此时已今非昔比。她的一个哥哥如今掌管着五军右哨军马，手握重兵;另一个哥哥曾经掌管过五军都督府(五军都督府是明朝军队的最高指挥机构)。年幼的英宗朱祁镇登基后，她把她的兄弟叫到面前来，叫他们以后做人一定要自敛，不能干预朝政。有了张太后的全力维持，在英宗的早期，明朝仍然延续着仁宣时期的繁荣昌盛。
当时，太监王振虽受英宗宠爱，但摄于张太皇太后的权威，也不敢过于张扬。英宗登基的第八年，张太皇太后去世，王振日益放肆，“三杨”失去了“背后的女人”支撑，在与王振的对抗中步步落败，王振肆无忌惮，开始擅权，他还把明太祖挂在宫内的那块“宦官不得干政”的铁牌给摘了下来，朝政大坏，终于酿成土木之变，土木之变是明朝由盛转衰的重要转折点。
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