NAC的全称是N-乙酰半胱氨酸，除具有祛痰功能以外，研究发现其尚有以下作用：
1、改善呼吸功能：NAC可刺激肺泡上皮二型细胞分泌及形成表面活性物质，使肺泡有效扩张，增加气体的交换面积。其通过在激活抗蛋白酶，抑制多形核中性粒细胞释放的弹性酶对肺泡弹性蛋白的破坏作用，从而保护肺泡弹性。一组研究资料显示：应用NAC的治疗组与非治疗组相比，治疗组FEV1年均衰减明显降低。
2、抗氧化作用：氧化作用派生出的自由基在肺部的病理生理学中起到重要作用，吸烟或从炎性细胞中释放的内原性物质均可导致自由基的增加。肺部炎症反应可产生大量的氧自由基和弹性蛋白酶，这些物质破坏α1-蛋白酶抑制剂活性，导致肺组织损伤，造成对肺泡结构的破坏。自由基是通过影响弹性酶和抗弹性酶之间的平衡，起到促进肺气肿发展的作用。抗氧化剂主要系统之一是谷胱甘肽氧化还原循环和增加抗氧化的保护。
3、增强机体的免疫功能：NAC能抑制病毒的复制、刺激T-淋巴细胞的复制应答，增加T-淋巴细胞亚群的数量级活性、增加巨噬细胞的粘附和吞噬作用，保护细胞免受病毒感染引起的相关损害，从而起到预防及减少呼吸道感染的作用。
4、降低气道内细菌的数量：慢性支气管炎患者恶化率的增加可能与患者支气管内菌群类型的改变或免疫缺陷有关。一组通过支气管镜使用装有保护性痰刷采取下呼吸道痰液进行细菌培养的研究显示：在未使用NAC组的21个患者中分离到15中细菌，而在16个使用NAC治疗的患者中仅分离到3种细菌。对慢性支气管炎患者服用NAC可以减少感染恶化率提供了合理的解释。
NAC有三种抗氧化作用：
1、直接作用于自由基（无酶参加反应）；
2、提供的H+能恢复GSH的还原状态，起到间接抗氧化作用及清除自由基作用；
3、支持肝细胞GSH的生物合成，从而发挥抗氧化作用。
