□李元冲
历史上的南通地区由于盐产丰富，盐业发达，所以盐运业也十分发达。运盐原是靠车运的，宋代以后随着连通各盐场运河的逐渐开凿，促进了盐业和盐运业的进一步发展。而对于运河的开凿时间、开凿的组织者等，各部志书都记载很少。2000年编纂的《南通市志》曾有一段记载，“南通的河道……以汉文帝元年开凿的通扬运河（古茱萸沟）为最早，宋、元、明、清相继开挖运盐河、九圩港、北串扬运河……”（《南通市志·水利·河道》）。众所周知，汉代的南通市区一带还是海域，据《南通市志·大事记》的记载，直到南北朝时期的齐梁年间（479—557）才出现沙洲（胡逗洲）。所以汉代的茱萸沟不可能通到南通。那么南通的第一条人工运河开凿于何时？是由谁开挖的呢？
笔者在明《万历通州志》中找到了答案,“咸淳五年（1269），两淮制置使李庭芝凿河四十里，入金沙（今通州区金沙镇一带）、余庆场（今海门区余东镇一带），以省车运”。从这则记载中告诉我们这样几个信息：1.此河是南通境内的第一条运河，此前运盐是靠车运的，所以开凿此运河是为了“以省车运”；2.第一条运河的开凿时间是在宋“咸淳五年”，其组织者是“两淮制置使李庭芝”；3.第一条运河是从邗沟的东端（今如皋磻溪）接通过来的，然后“入金沙、余庆场”，全长“四十里”。
李庭芝（1219—1276），字祥甫，随州（今湖北随州）人。淳祐元年（1241），中进士。李庭芝是南宋的一名著名的军事将领，他不仅上马能战，曾率领宋军在抗元斗争中取得了一次又一次的辉煌胜利；而且下马能治，是一位优秀管理人才，他在治理地方中表现出了卓越的才华。淳祐四年（1244）李庭芝被荐为两淮（指淮南东路和淮南西路）制置使参议，不几年又委任为两淮制置使，其间他固守两淮，阻止了蒙古军队的多次南犯。景定元年李庭芝兼任扬州知州，初到扬州的时候，扬州刚刚遭受水灾，房屋几乎全部被毁，人民大多逃难或流浪他乡。扬州曾是一个依靠盐业获利的繁荣城市，而此时盐业的经销人员已大多逃走，后来尽管水退了，但盐业仍很萧条，一时难以恢复往日的繁荣。为使扬州重振盐业的辉煌，李庭芝采用贷款给盐户的办法鼓励他们继续经营盐业，同时借钱给老百姓修造房屋。不久官府民居都修好了，许多经营户的房子也都建起来了，但盐的经营仍起色不大。经李庭芝了解，原因是从几个大盐场出来的盐都是用小车运出，然后转来扬州销售的，在扬州遭受水灾后，运盐户都已在就近找到了新的卖家。不愿千里迢迢再运到扬州来销售。李庭芝认为小车运输成本很高，且周转环节多、损耗大。如果能改成船运，船的运输量大大高于车运，则成本自然就降，而扬州毕竟是大市场，盐民就会把盐运到扬州来销售的。
为此李庭芝组织民众疏浚了当时的邗沟等多条河道，并规划和开凿了通往金沙盐场和余庆盐场的运河，咸淳五年运河开凿完工。这条运河从海陵境（今如皋汤家湾）入金沙场再到余庆场，是出现在江海大地上的第一条人工河。宋代的金沙盐场和余庆盐场都是大盐场，不仅盐产高，而且盐质好，宋人赞美曰“吴盐如雪”（通海一带曾是西汉时吴王刘濞的封地，故称吴地）。运河开通后，为食盐向扬州集中和疏散创造了条件，不仅卖方和买方的客户迅速云集扬州，曾一度遭受水灾而逃难的扬州市民重新又回到了扬州，扬州又兴旺起来了。金沙至余庆盐场运河的开通，也使金沙、余庆盐场得到了更大的发展，盐产量迅速上升。
咸淳十年（1274），蒙古军再次南进，为防止蒙军从海上进攻两淮，李庭芝修筑了清河口的防御工事，并招募了一支“清河军”守防，坚守通扬运盐河的盐通道。十二月，蒙古军攻下鄂州，宋度宗诏令天下的军队勤王，李庭芝首先派遣军队倡议从命。德祐元年（公元1275年）春天，沿长江各州均被蒙古军攻下，宋朝的将帅或降或逃，唯有两淮李庭芝所部军队还坚守着郡县、城邑。蒙古军企图劝降李庭芝，曾派了降将来劝降，但都被李庭芝痛骂一顿后斩首示众。
德祐元年十月，蒙古军攻破临安（今杭州），南宋灭亡，宋朝上下全部投降了，谢太后带着年幼的太子来劝降李庭芝：“现在我与太子都已经臣服于元，你还为谁守扬州呢？”李庭芝登上城墙说：“我奉诏令守城，没有听说有诏谕投降的！”仍然拒绝投降。李庭芝在坚守扬州的同时，仍死守着通扬运河的盐通道，一为解决财政问题，二为封锁对蒙军的食盐供应。不久李庭芝因部将降元出卖而被抓，于德祐二年（1276）七月被杀。
李庭芝死后，其二儿子李辰孙当时只有8岁，在李庭芝部属的保护下逃亡，部属问李辰孙，往何处走，李辰孙不假思索地回答：沿着父亲开凿的运盐河跑。于是一行人一路狂奔，来到运盐河的尽头余庆（时余庆至吕四的运盐河尚未开凿）。但仍觉得不安全，于是继续向东逃到了今吕四一带隐居，后来部属们散居于海门各处，隐姓埋名近一个世纪。李氏后人为了悼念先祖李庭芝，立誓绝不仕元。直至明代李氏后人才公开身份，并参加科举考试。据明嘉靖《海门县志》记载，明代200多年间，李氏一门共出了2位进士、22位举人，62名贡生，其中李永常、李周、李开、李纪、李梁祖孙五人中举人，三人官居御史，正德年间，在海门县衙前专门立了“五桂三豸坊”以纪祭他们。
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