1911年10月23日,陈省身生于江南水乡嘉兴的一个书香门第。其父陈宝桢,字廉青,是一位读书人,15岁中秀才,熟读孔孟之道,故以《论语》中“吾日三省吾身”给儿子取名。又因陈省身出生那年是辛亥年,故号“辛生”。
陈宝桢是一位谦恭自守而又思想开通的人,虽是清末秀才,饱读四书五经,可他勇于叛逆朝廷,勇敢地剪掉了辫子,走上开明之路。陈省身兴趣广泛,知识渊博,也得益于父亲对他的启蒙教育。他从小就以父亲为榜样,拼命读书,好学上进。15岁那年,他考取了南开大学理学院本科,使嘉兴出了“一门双十五”的家庭,一时传为佳话。
陈省身的母亲韩梅则是商人的女儿。外祖父白手起家,在嘉兴有好几家铺子,虽家境殷实,而韩梅却始终朴实无华、勤俭持家。陈省身一生淡泊名利,不追逐浮华富贵,想必是受母亲的影响。
,陈省身出生刚9天,就随母亲一起逃往乡下避难。父亲陈宝桢,甲辰
(1904)年中秀才,辛亥革命后,毕业于浙江法政专门学校,在司法界做事。他为
他的长子取名为“省身”,希望儿子能像曾子一样“吾日三省吾身”。
父亲陈宝桢(1889-1967),清末秀才,思想开明,后改学法政。母亲韩梅(1887-1945),贤妻良母、简朴无华,育有二子二女。陈省身为长子,排行第二,有姐姐陈瑶华、弟弟陈家麟、妹妹陈玉华。1922年他们举家北上,移居天津。当时的天津,是洋务运动之先锋,近代工商业之新埠,为国人所倾慕。父亲进入天津法院工作,家住河北区宙纬路。这次搬家可以说是一次时代的跨越。
陈省身于1923年考入天津扶轮中学(今铁一中)就读。该校是当时交通部管辖的惟一一所中学,校董事会有叶恭绰、詹天佑等名家,经费充裕、设备完善、学制仿美、教本全英(代数、几何均为英文原版名著)。校长顾赞廷亲授几何,要求极严,陈省身却轻松学习,毫不困难。在校刊《扶轮》上,他发表过《一几何定理之十六个证法》、《弦切角》、《构造式概论》等文章,还有若干篇思想深刻的新诗,少年才华横溢,跃然纸上。
三次重要选择
1926年,15岁的陈省身考入南开大学理学院本科,数学成为他的第一次人生选择。先生幽默地说:“上中学时,体育不好,百米跑不过女生;学化学作不好实验,还经常把试管打碎。我就会算题,所以只好学数学。”
南开大学数学系创办于1920年,姜立夫(1890-1978)教授为第一任系主任。姜老夫子是我国近代数学的奠基人,1918年获哈佛大学博士学位。当时南开大学的数学图书颇丰,陈省身在学习之余,大量浏览数学文献,还帮助姜先生批改作业。1930年陈先生以优异的成绩从大学毕业。
为了继续深造,陈省身考入清华大学数学系,成为国内数学研究生第一人。清华大学数学系1926年成立,最初仅有郑桐荪(1887-1963,后来成为陈省身之岳父)教授一人,后来因为熊庆来(1893-1969)、杨武之(1896-1973,杨振宁之父)、孙光远(1900-1979)的加盟,才迅速发展起来。孙光远1928年在芝加哥大学获数学博士,他回国后仍继续研究工作,成为陈省身的导师。1934年陈省身获得硕士学位,并以优异的成绩考取了庚款留学。
心他进入学校,于是就任陈省身自然成长。家中有时也请先生来教,但总是断断续
续的。陈省身小时候,常跟祖母在一起,有时随她烧香、拜佛、念经。除了祖母,
尚未出嫁的姑姑也时常教他一点国文。家里有一部《笔算数学》,但陈省身并未接
触过,直到有一次父亲回家过年时,教了他阿拉伯数字及四则算法,这部书才派上
用场。就像新生的婴孩第一次睁眼一样,陈省身幕然发现了一个新奇的世界,父亲
走后,他便沉迷于此书之中,做了书中大量的习题。
高级小学一年级。秀中“开浙西风气”,管理严格,是嘉兴最老的中学。他的姑丈
姚亮臣就在秀中教国文,表哥也在秀中念书。年幼聪慧的陈省身深得姑丈的喜爱和
照顾。在秀中陈省身读到高小三年级,他已能做相当复杂的算术题,也看《封神
榜》和《说唐全传》调剂课余生活。有时他还随父亲或舅父去乘烟雨楼的画舫。就
在这风景如画的南湖之滨,陈省身度过了他的童年。许多年以后,每当陈省身与人
谈起嘉兴,回忆起那段童年时光,总是说,那是一生很幸福的一段。
扶轮中学一年级听第二学期的课。“扶轮”当时是交通部办的一所中学,它经费宽
裕、聘请的教员也很优秀。校长顾赞庭很看重数学,亲自教几何,而且要求严格,
陈省身往往应付自如,因此颇得校长的喜欢。此外“扶轮”还有郑次纯、彭罕三等
几个很好的数学老师。郑次纯毕业于北师大,他教的是英文课本,习题多极了。陈
省身对数学最感兴趣,老师说全做,他就全做,有时一个钟头能做二、三十道题。
但陈省身不是一个循规蹈矩的学生,他喜欢看书,各种各样的书都看,尤其爱看历
史、文学书,时常跑到图书馆一呆就是几个钟头。在这里陈省身已开始显露出他广
泛的志趣和鲜明的个性。1926年,陈省身在扶轮校刊上发表了七篇文章。在《科学
与宗教》中,他写道;“科学的目的,在寻觅宇宙间已经进行的法则,描摹自然界
一切现象,将结果归纳到极简单极完全能证明的名词。”在《一几何定理之十六种
证法》中他说:“几何学在数学中占了极重要的位置;非但有志研究科学的人,应
当注意于它,就是普通的中学学生,也应该拿它作应有的常识。”此文表现出他对
几何训练在开发智力中作用的较深理解,也显露出与众不同的逻辑推理能力。另
外,他还发表了化学、植物学的论文各一篇。
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