麦冬，始见于《神农本草经》，列为上品。以百合科植物沿阶草的块根入药。味甘，微苦，性微寒。归肺、胃、心经。功能养阴润燥，生津止渴，又能清心除烦。
麦冬的保健作用，早在《神农本草经》中已载有：“治羸瘦短气，久服轻身不老。'《名医别录》载：“强阴益精，保神，定肺气，安五脏，令人肥健，美颜色。'可见麦冬有健身延年之功。
本品单用即有效，如《本草纲目》引《图经本草》麦门冬煎，即以鲜麦冬捣取汁，加蜜适量，熬膏。温酒化服，每日早晚各服1次，每次1汤匙。能“补中益心，悦颜色，安神益气，令人肥健，其力甚快'。
复方中多与益气养血滋阴之品合用，如《寿亲养老新书》二黄丸，有大补气血、养阴生津、健身延年之功。对病后气血虚衰，阴津亏乏者，可为调补之剂。《东医宝鉴》七仙丹，为上方加制首乌、白茯苓、茴香而成，称为“补心肾，驻容颜，黑须发之圣药'。寿世保元》长生固本方，由二黄丸加枸杞子、山药、五味子而成，久服补虚弱，乌须发，有抗衰防老之效。又如《医便》十珍膏，大补气血，为年迈体弱，产后气血大虚，或大病之后的调补良方。《温疫论补注》人参养营汤，有益气养血，生津敛汗之功。适于大病之后，气血不足，表里虚怯，饮食及惊动即汗出者。
麦冬尚具较好的养阴润燥、生津止谒作用。《本草正义》载：“麦冬，其味大目，脂膏浓郁，故专补胃阴，滋津液，本是甘药之上品。凡胃火偏盛，阴液渐枯及热病伤阴，病后虚羸，津液未复，或炎暑燥津，短气倦怠，秋燥逼人、肺胃液耗等，麦冬寒润，补阴解渴，皆为必用之品。”如《卫生宝鉴》参苓饮子，益气养血，滋阴生津。用于病后津液不足，口舌干燥，不思饮食者。《串雅外编》望梅丸，生津止渴有良效。原书云：“旅行带之，每含1丸，可代茶。'
麦冬又常用于咽喉干燥，声音嘶哑。以麦冬、胖大海各10克，开水浸泡，代茶饮，清肺润喉。为教师及歌唱演员常备之保健药品。《温病条辨》之增液汤，有润肠通便之功，适于老人及虚弱之人津液不足，肠燥便秘者。《内外伤辨惑论》生脉散，功能益气生津、养阴敛汗。用于热病之后或伤于暑热，耗气伤液，汗多口渴，体倦气短，或久咳肺虚，气阴两伤，呛咳少痰，气短自汗，或心虚气弱之心悸、胸闷、气短、汗出、口渴、脉结代等。据研究，本方具有稳定而持久的强心作用,对冠心病有改善症状、预防心绞痛发作之效，为冠心病患者的保健良方。《温热经纬》清暑益气汤，功在清暑益气、养阴生津。适于暑热伤津，症见身热多汗，心烦口渴，体倦少气，脉虚数等。酷暑盛夏之季，服之能预防中暑。
据现代研究，沿阶草的块根含多种甾体皂苷。大叶麦冬的块根含有甾体皂苷、阝-谷甾醇和氨基酸。麦冬的药理作用：能明显提高小鼠的耐缺氧能力，其改善心绞痛症状和心电图的作用可能与此有关；能升高血糖，亦能降低血糖，并能促使胰岛细胞恢复。
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