而且令人惊讶的是，在检测大脑淀粉样蛋白沉积的早期阶段，该测试可能比目前的黄金标准（PET脑部扫描）更为灵敏。这种检测方法可能会在几年内出现在临床门诊。一旦有了阻止疾病发展和预防痴呆症的治疗方法，它的益处就更大了。由于难以识别患有阿尔茨海默症大脑变化但没有认知问题的患者，因此预防性候选药物的临床试验一直受到阻碍。而这种血液检测可以提供一种有效筛查早期疾病症状的方法，这样他们就可以参与临床试验，以评估药物是否可预防疾病。该研究通讯作者、神经学特聘教授Randall J. Bateman说：“目前，我们通过脑部扫描来筛选参加临床试验的患者，这是一个耗时且昂贵的过程，招募参与者通常需要花费数年时间。但有了这种血液检测法，我们就可以在一个月的时间内筛查数千名患者。这意味着我们可以更有效地招募临床试验参与者，以更快地找到治疗方法，并可能对疾病的成本以及解决患者的痛苦产生巨大影响。”这项测试的早期版本在两年前首次报道，它使用了质谱技术精确地测量血液中两种β淀粉样蛋白的含量：β42和β40。这两种蛋白的比例会随着大脑中β淀粉样蛋白沉积量的增加而下降。目前的这项研究共招募了158名50岁以上的参与者。除了其中10人以外，其余所有参与者的认知功能均正常，他们每个人都提供了至少一份血液样本，并接受了一次PET脑部扫描。研究人员将每份血液样本测试结果与PET扫描结果分类为β淀粉样蛋白阳性或阴性，并发现每个参与者的血液测试与其PET扫描的符合率为88%，这一结果非常令人振奋，但对于临床诊断测试来说还不够。为了提升准确度，该研究团队又考虑了阿尔茨海默症的其他几种主要风险因素。年龄是已知的最大风险因素，65岁以后，患病的几率每五年增加一倍。APOE4的遗传变异会增加患阿尔茨海默症3到5倍的风险。性别也发挥了作用，三分之二的阿尔茨海默症患者是女性。当研究人员将这些风险因素纳入分析后，他们发现，年龄和APOE4状态可以将血液测试的准确率提高到94%。性别因素并没有对分析结果造成显著影响。该研究第一作者、神经学助理教授Suzanne Schindler博士说：“性别确实会影响β淀粉样蛋白的比例，但不足以改变患者是β淀粉样蛋白阳性或阴性的结果，因此纳入性别因素并没有提高分析的准确性。”此外，一些受试者的血液测试结果最初被认为是假阳性，因为血液检测对β淀粉样蛋白呈阳性，但脑部扫描结果呈阴性。但一些结果不匹配的人在随后四年的脑部扫描中呈阳性。这一发现表明，最初的血液检测非但没有错，反而显示出黄金标准的脑部扫描没有发现的疾病早期迹象。越来越多的神经学家一致认为治疗阿尔茨海默症需要尽早开始，最好是在认知症状出现之前。当人们变得健忘时，他们的大脑已经严重受损，任何治疗都不可能完全治愈他们。但是对预防方法的测试需要筛查成千上万的健康人群，以找到患有淀粉样蛋白积聚且没有认知问题的研究对象，这是一个缓慢且昂贵的过程。作为研究的一部分，研究团队分析了“A4”研究中阿尔茨海默症预防试验的招募过程，该试验使用PET扫描确认早期阿尔茨海默症患者的大脑变化。最终他们得出结论：先进行血液检测，然后进行PET扫描确认，这样可以将所需的PET扫描数量减少三分之二。与血检不同的是，验血需要几百美元，而每一次PET扫描的成本都在4000美元以上。一台设备每个月只能进行数十次PET脑部扫描，因为PET扫描仪主要用于患者诊断，而非研究用途。Bateman说：“如果要为预防试验筛选无症状人群，举例来说，我们必须对一万人进行筛选，才能得到1500或2000个符合条件的患者。减少PET扫描的次数，可以使我们利用相同的时间和金钱完成二倍的临床试验。我们担忧的并不是每次4000美元的PET扫描，而是有数百万患者正在遭受着痛苦，而我们却没有治疗方法。如果能更快地进行试验，那将使我们更近一步终结这种疾病。”
