西部内陆海也称西部内陆海道，是一片曾经贯通北冰洋和墨西哥湾，覆盖北美洲中西部的浅海，其面积相当于今天的地中海，最深处也只有300米。由于大部分海域的水都比较浅，阳光可以穿透海水直射海底，因此这片海洋焕发出勃勃生机，成为众多著名远古海洋精灵的家园。
试着闭上眼睛，排出心中的杂念，想象自己置身于西部内陆海的海底，淡蓝色的海水就像果冻一样将你包裹其中。在你身边，很多像鹦鹉螺一样的菊石缓缓经过，它们伸出外壳的触角在捕捉食物。在菊石之间，几只像鸬鹚一样的大鸟正在追逐鱼类，它们是黄昏鸟。鱼群旁一个扁平的小脑袋突然向附近的小鱼发起攻击，在它小脑袋后面长有超级长的脖子，脖子连接着又大又胖的身体，身体两侧长有四片鳍状肢，这是薄片龙。不远处一个圆圆的影子越来越近，那样子就好像薄片龙没了脖子，原来是一只古巨龟。当不同种类的动物们享受了浅海中丰富的食物时，一个大怪兽突然出现，几乎所有的动物都开始加速逃跑，原来是恐怖的海王龙，这种大型沧龙类是西部内陆海的霸王。看到海王龙的出现也是时候把你叫醒了，小心被它当成餐前开胃菜一口吞掉。
有杀戮、有竞争，更有和平相处，这就是西部内陆海，一片神奇而且魅力十足的海洋。不同种类的动物就好像跳跃的音符，共同组成了回荡在地球生命历史这场宏大音乐会中的华丽乐章。西部内陆海之歌，生命之歌。
作为西部内陆海之歌的开篇，我将介绍上面场景中的一员：古巨龟。
地下藏巨龟
图注：编号为YPM3000的古巨龟骨骼，其缺乏右后肢，图片来自维基百科
古巨龟的发现可以追溯到上上个世纪末的1895年，古生物学家维兰德（Dr. G.R. Wieland）博士在位于美国南达科他州境内的皮埃尔泥岩层（Pierre Shale）发现了巨型海龟的化石，化石编号为YPM3000。经过研究，维兰德在第二年的1896年建立了古巨龟属（Archelon，也翻译成古海龟、帝龟等），意思是“统治者海龟”。古巨龟的模式种名为Archelon ischyros。
编号YPM3000相当完整，仅仅缺少了右后肢，古生物学家推测它曾经遭到了掠食者的攻击，右后肢被撕掉了。今天，这具化石保存在耶鲁大学的皮博迪博物馆（Peabody Museum）。
最大的海龟
图注：古巨龟的体积非常巨大，比人类大很多，图片来自网络
古巨龟是相当巨大的海龟，其体积相当于一辆大众公司生产的甲壳虫汽车。最大的古巨龟化石来自于上世纪70年，同样发现于南达科他州。这只古巨龟的体长超过4米，鳍状肢之间的距离宽达4.9米，估计其体重为2.2吨。
图注：古巨龟宽大厚重的头骨，图片来自维基百科
古巨龟的外形很像今天的棱皮龟，两者还有一定的亲缘关系呢。古巨龟长有一个大而厚重的脑袋，其大小超过成年人的上半身。在古巨龟的脑袋前部是鼻孔，脑袋后面两侧有一对大眼睛。古巨龟的嘴巴前部类似于鹦鹉，是坚硬的角质喙，其具有较大的咬合力。
古巨龟的身体呈椭圆形，肋骨已经成为支撑大型身体的一部分。与棱皮龟一样，古巨龟的身上覆盖着坚硬的革质“盔甲”，而非乌龟的硬壳。古巨龟的背后长有一个细而短的尾巴，四肢则早已进化成用于游泳的鳍状肢，其前面的一对鳍状肢巨大，后面则相对较小。
古巨龟是已知最大的海龟，第二大龟鳖目动物，只有生活在新生代南美洲的侧颈龟（Stupendemys）比它还要大。
巨龟面临危险多
图注：古巨龟复原图，图片来自维基百科
图注：位于古巨龟腹部的骨板，能够增强防御力，图片来自网络
尽管拥有坚硬和外壳和巨大的身体，并不代表古巨龟是绝对安全的。在西部内陆海中生活着巨大而凶猛的捕食者，其中有包括有15米的海王龙和7米长的白垩刺甲鲨，它们都对古巨龟形成严重的威胁。当海王龙和白垩刺甲鲨攻击古巨龟的时候会首先攻击它暴露在外的鳍状肢。从古巨龟的骨骼看，在其身体下方有大片的骨板进行了加强，有可能它们的祖先经常受到来自下方的攻击，因此进化出了这种防御结构。
巨龟一生不容易
图注：今天的棱皮龟，它们会来到沙滩上产卵，图片来自网络
当古巨龟破壳而出的时候第一件事儿就是要奋力从沙土中爬出来，雌性古巨龟会像今天的海龟一样在沙滩上挖洞产卵，然后离开。诞生不久的古巨龟要以最快的速度进入大海，因为在海滩上，各种海鸟、掠食者都在等待这些免费的午餐。
进入大海之后，古巨龟开始了它们艰难而漫长的一生，它们会以鱼类、乌贼、海星、海蜇等为食。经过千锤百炼之后，能够长大成年的古巨龟的天敌已经不多了，它们成为西部内陆海的漫游者，拍打着鳍状肢在海洋中进行长途旅行。目前最年长的一只古巨龟化石保存在维也纳的博物馆中，其年龄超过100岁。
图注：遨游在西部内陆海中的古巨龟，图片来自网络
图注：一只黄昏鸟从古巨龟的背上游过，图片来自网络
目前只有南达科他州和怀俄明州发现过古巨龟的化石，不过海洋是不受地理阻隔的，因此当时整片西部内陆海中都能看到古巨龟的身影。
参考资料：
1.Hay, O. P. 1908. The fossil turtles of North America. Carnegie Institution of Washington, Publication No. 75, 568 pp, 113 pl.
2.Wieland, G. R. 1896. Archelon ischyros: a new gigantic cryptodire testudinate from the Fort Pierre Cretaceous of South Dakota. American Journal of Science, 4th Series 2(12):399-412, pl. v.
3.Carpenter, K. (2003). "Vertebrate Biostratigraphy of the Smoky Hill Chalk (Niobrara Formation) and the Sharon Springs Member (Pierre Shale)." High-Resolution Approaches in Stratigraphic Paleontology, 21: 421-437. doi:10.1007/978-1-4020-9053-0
图注：下一期的主角：钉盾龙，图片来自网络
下期预告：大家一定以为下一期我会继续介绍西部内陆海的古生物吧，你们猜错了，大坑得慢慢填啊。下一期将介绍今年新发现的角龙——钉盾龙（Spiclypeus）。不仅仅因为它外形特别，而且它是由美国一位退休核物理学家发现的。
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