鸡不止是一种普通的家禽，在中国传统绘画作品中，还有不少深意。“头戴冠者，文也；足搏距者，武也”，并且见食相呼，护雏仁爱，鸡被归纳出了各种美德；“鸡”谐音“吉”，公鸡、鸡冠、鸡鸣又与“公”“功名”“官”谐音，被用来鸡寓意功名事业腾达。在欣赏历代鸡图时，还应该感受这一符号被赋予的种种美意。
有“五德”的雄鸡
雄鸡有着火红的鸡冠、华丽的羽毛，又勇武能搏、气势昂扬，还守时鸣啼、准确报晓，很早就被中国人视为“德禽”，并且总结其有“五德”。西汉《韩诗外传》:“君独不见夫鸡乎?头戴冠者，文也；足搏距者，武也；敌在前敢斗者，勇也；见食相呼者，仁也；守时不失者，信也。”文武兼备、仁勇俱存、信守专一，都是古人推崇的君子之德。
▲明 陈嘉言 《鸡鸣图》 扇页 金笺本 故宫博物院
▲《雄鸡图》 款题：百斗不一挫，高鸣人尽惊。忠臣与孝子，夜半候雄声。
于是描绘鸡为题材的画作中，五德便成为重要画题。通过描绘雄鸡报晓、觅食、争斗等形象,表现鸡的守信、机敏和健硕。其中锦鸡又因为华丽的外形而被特别喜爱，比如著名的北宋徽宗御题画《芙蓉锦鸡图》，一只锦鸡停落芙蓉枝头，回首翘望彩蝶，赵佶在画上题以“秋劲拒霜盛, 峨冠锦羽鸡。已知全五德，安逸胜凫鹫”的诗句，借褒扬鸡的“五德”，同时也提醒臣子们, 只有恪守德行, 才可以永保利禄荣华。
▲北宋 赵佶御题画 《芙蓉锦鸡图》轴 故宫博物院
▲南宋 萝窗 《竹鸡图》轴 东京国立博物馆
萝窗为南宋的禅僧，画中自题说，此图描绘的是五更时，在未明的幽暗中的身兼文、武、勇、仁、信五德的家鸡的形象，此鸡还仿佛一位在五更时分大彻大悟的禅僧。
到了抗战时期，雄鸡报晓的图像又成为画家表达渴望光明、关注国家民族命运的符号。比如此幅徐悲鸿《鸡》，画中款识“廿八年残腊悲鸿写”，时值日本侵华期间，期能透过“风雨如晦，鸡鸣不已”的典故，向有志之士发出救亡图存的呐喊。
▲徐悲鸿 《鸡》 台北故宫博物院
▲明 沈周 《鸡》 册页
护雏之仁“子母鸡”
除了勇猛、华丽的雄鸡、锦鸡，古人也经常描绘家鸡、母鸡、鸡雏，不止展现田园生活趣味，有时也别有深意。鸡有“见食相呼”之仁，还有“护雏”的慈爱心。鸡雏小品很受画家青睐，较早的实例如宋李迪《鸡雏待饲图》。图中未设任何背景，仅画两只鸡雏，捕捉住了鸡雏回眸的刹那间神情，似乎在等待母鸡的哺喂。这种不加背景的小品画, 为历代画家所模仿。
▲宋 李迪 《鸡雏待饲图》 故宫博物院
此图入藏清内府后，被赋予勤政爱民之意，乾隆在此图左题：“双雏如仰望，其母竟何之。未解率场啄，谁怜空腹饥。展图一絜矩，触目切深思。灾壤民待哺，慎哉群有司。”寓意于物，借题发挥，喻令摹刻多份，颁赐给各省督抚，告诫臣下要像母鸡爱护鸡雏那样体恤百姓疾苦。
文人画家还多用子母鸡的题材来表现鸡之“仁”德，汉声《大过鸡年》中选入的两大幅宋画《子母鸡》便是其中的代表作。其一宋人《子母鸡图》，一只母鸡引领着五只幼雏，在地上漫步啄食。母鸡雪白的羽毛蓬松亮丽，目光充满慈爱，小鸡依偎在母亲的羽翼下，显得稚嫩怯弱。还表现母鸡带着雏鸡四处觅食、其乐融融的田园生活。 五只小鸡或还有“五子登科”之寓意。
▲宋《子母鸡》 轴 台北故宫博物院 明宪宗御题
此幅也是中国古代绘画作品中，罕见的以浓墨填实背景实例。主题突出，体物传神，为宋代翎毛画佳作。明宪宗朱见深曾经历过跌宕起伏的成长历程，所以对于亲情和睦尤为在意。他酷爱此图，诗塘有其御题七律一首，抒发自己的感触：“南牖喁喁自别群，草根土窟力能分。偎窠伏子无昏昼，覆体呼儿伴夕曛。养就翎毛凭饮啄，卫防雏稚总功勋。披图见尔频堪羡，德企慈鸟与世闻。”诗中宪宗详细描述了母鸡悉心呵护小鸡的场面，对其慈爱的陪伴与护卫，羡慕之情顿生。
▲宋 王凝《子母鸡》 册页 台北故宫博物院 为《大过鸡年》选入的另一幅宋画
▲清 居巢 《菊下鸡雏 》台北故宫博物院 表现月夜下母鸡护雏之慈爱
▲齐白石《雏鸡出笼图》 故宫博物院藏
大吉大利与官上加官
雄鸡一唱天下白。古人认为鸡可辟除邪恶，带来光明，鸡也成为重要的辟邪象征。南朝《荆楚岁时记》记载当时民俗，正月初一“帖画鸡户上, 悬苇索于其上,插桃符其傍, 百鬼畏之”。更由于鸡由于与“吉”的谐音, 其形象也被古人用以兆示吉庆。尤其明清以来，围绕着各种谐音，形成了大量对吉祥、功名祝福的画作模式。比如鸡立石上为“室上吉祥”、“事事大吉”；鸡与牡丹为“富贵大吉”“功名富贵”或“富贵宅基”。
公鸡又常用来寓意“功名”。“首戴冠者，文也”，雄鸡鸡冠高耸，鸡冠之冠可象征文官冠帽，鸡“冠”与“官”又谐音；而公鸡的“公”与“功”，鸡“鸣”与“名”也恰是谐音，所以有大量描绘雄鸡的作品，暗示“功名”或“封官进爵”。鸡和鸡冠花组合成为《官上加官图》，祝升迁腾达、仕途光明。三只公鸡组合则是暗示未来会成为名列“三公”高官的《三公图》。
▲齐白石 《加官图》
▲明 吕纪 《榴葵绶鸡图》 故宫博物馆 绶带鸟与公鸡组合，寓意位授三公、加官进爵。
▲张书旂 《三公图》
▲齐白石《三公图》
▲沈周《加官图》
▲李鱓《加官图》
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