提起“黄色”，现代国人首先所想到的，大约不是某种颜色，而是淫秽、“一见短袖子，立刻想到白臂膊，立刻想到全裸体、中国人的想象惟在这一层能够如此跃进”的意味。而若将这词汇与古代社会生活联系起来，人们大约又只会想起金光灿烂、雍容威严的皇室气象；除此而外，那时似乎再无广泛应用这一颜色的领域与场合。一为天子的专用色，一为贱业的指代色，“黄”之含义，究竟原本为何，又如何嬗变，还是很让人好奇。我们不妨仍从这个字的源流说起。废弃的本意
“黄”字在中国文化里出现得很早，甲骨文里就有，写作
，有时也写作
。郭沫若考证说，“黄”的本意，乃是玉佩，从字形来看，中部的方形笔画代表环状的玉，上面的笔画代表系于腰带用的丝绦，下面的两笔代表装饰用的穗子。金文中经常有“赐汝朱黄、玄衣”的记载，就是颁赐美玉等物的意思。
如此释“黄”，并非郭氏的一家之言，1899年甲骨文被发现后，许多古文字学家，如徐中舒、张清常等，都持此见。《礼记》里曾有“行步则有环佩之声”的记载，也足见商周时人们有佩戴玉环玉的习惯。所以《甲骨文字典》里采信了郭沫若等学者的观点，解释说“黄，象人佩环之形，古代贵胄有佩玉之习”。《汉字源流字典》则说得更为详细，说“黄”在甲骨文里的造型是象形字，出现金文以后变得繁复，在小篆里则被修改得齐整，等隶书转化为楷书后正式写作“黄”，乃是“璜”的本字。而“璜”，本就是指黄色的美玉。《红楼梦》里贾宝玉那一辈儿以“玉”字排行，贾珍、贾琏、贾瑞等，名字里都带个斜玉旁，其中一个旁系地位低下的，就叫做贾璜。其实，都是一群假玉。
红山文化 兽形玦 现存于首都博物馆
发现于内蒙古赤峰市郊的红山文化，被视作新石器时代文化的代表。这里出土黄色的玉质兽形，说明在公元前五六千年的时候，我们的祖先就开始使用黄玉作为饰物。
东汉时没有人研究甲骨文，所以许慎对“黄”的解释是“地之色也”，即大地和土壤的颜色。这个字的含义如何会从玉佩转变为颜色呢？有人推论说，古时候，可能先形成了一个崇拜黄色事物的氏族，他们有了对黄色这一色彩的认知和概念，但却没有一个表示这一概念的文字。他们也没能就这一概念创立某个文字，却借用了一个字形来满足应用的需求。借用一个什么样的字形，当然是要经过深思熟虑的，不能是随意之举。很有可能的是，这一氏族又以喜爱佩玉为特点，于是，他们选用了能反映本氏族特征的佩玉的图形符号，来代表他们喜爱的颜色，甚至他们的氏族。所以，本意为玉佩的黄字，就成了颜色的符号。而这一过程，就是文字学造字所用的“六书”中所谓的“假借”。
学者们的推论，并非毫无佐证。考古工作已经发现，在夏朝时，确实有一个名为“黄”的氏族，与商族同属东夷集团，都受夏王朝的压迫。而当商族兴起、夏商鼎革之时，黄人便立即参加了商族反夏、灭夏的斗争。商朝建立后，由于黄氏族人的功劳，“黄”成为商朝的重要封国。商王朝的疆域,《汉书·贾捐之传》说“东不过江黄”，就是往东不超过江水和黄国。而黄国的位置，大致在今河南潢川一带。
商 凤形佩 现存于首都博物馆
黄国的故事，已经混同历史的尘埃而湮灭；黄字那玉佩的本意，也逐步被人们忘却，其颜色的含义却深入人心。所以郭沫若总结说，“黄即佩玉，自殷代以来所旧有”，后来假借指代颜色，最终“假借义行而本义废”。其实这一嬗变，在很多汉字的发展过程中都曾有过。孤家寡人
黄色应当是我们这个民族最早认知的色彩之一。我们的文明起源于黄土漫漫的平原，这正是《易经》所谓“天玄而地黄”。我们的皮肤天然就是黄色，所以蒙古铁骑踏过多瑙河时欧洲人惊慌失措称之为“黄祸”。然而，汉字里表示黄颜色概念的文字，却十分有限。除了“黄”以外，勉强而论，“”、“缃”也扯得上关系。但“”原指黑红色，通假“曛”字后，则指代落日余晖那种红黄相混的颜色，并不纯正，而且这字基本已废弃不用；“缃”是指淡黄色的丝织品，这字也用得极少，用它来指代颜色的情况就更少。所以，相对于表达红色和青色的那些五花八门甚至千姿百态的字眼，“黄”之孤家寡人，显得甚为可怜。
为何会出现这种状况呢？有学者认为，黄色在封建王朝是皇室垄断的色彩，因此限制了它的应用和推广。但这个观点不大说得通，因为黄色实际上是到了唐代，才宣布为帝王专用——这一点后文会详述——而唐之前的千数年中，黄颜色的品类与文字都没能发展到青、红那种繁盛的程度，大约还是与这种颜色不易制作有关系。红色既有从植物提炼的，也有从矿物提取的。青色虽然基本都是从植物原料中来，但那原料的栽培十分广泛。黄色便不同了。古时染黄用的植物原料，秦汉时主要为栀子，南北朝以后，才扩展到地黄、槐树花、黄檗、姜黄、柘黄等。而秦汉之前，似乎连栀子的种植都很有限。比如周朝时设置的“掌染草”官员，负责的颜色有红有黑有蓝，却没有黄色。而能够染黄的矿物原料，如石黄、雄黄等，也都使用得很晚。
再者，人们对于色彩概念的认知和总结，基本都是来自于实践。自然界中，红色与青色的表现物十分繁多，黄色的却相对有限。除了土壤与自己的肤色外，大约只有极少的植物、动物等是黄色。其结果就是，人们不再为这些极少数的东西单设概念，反而用已有的概念去指代它们。比如，《诗经》的《駉》里说“有骊有黄”，《车攻》里说“四黄既驾”，都是指黄色的马。此外，黄鸟也是《诗经》里出场颇多的角色，不是作为咏叹的对象，就是承担比兴的媒介。《尔雅·释水》则开始以“黄”指黄河，说它流出昆仑山的时候“色白”，但被无数条支流汇入以后“色黄”，所以称黄河。至于一些药材，比如大黄、地黄、牛黄等，也是因颜色而命名。黄帝四面
既然上古之时，诸多事物都是因为颜色为黄色，所以名称里有了“黄”字，那么被汉族奉为祖先的黄帝，其名称是否也与颜色有关呢？
黄帝画像
后人凭想象所绘的黄帝形象。他头戴冠冕、长眉细目、须分三绺，像极了《西游记》里的玉皇大帝。
其实，关于黄帝究竟为何人的探讨开始得很早。子贡曾经问孔子说：“古者黄帝四面，信乎？”夫子是“知之为知之，不知为不知”的老实人，坦率地承认自己关于上古时代是知之不多的。夫子曾说过，商因夏制，所以由商朝可以推论夏朝，周因殷制，由周朝可以推论商朝，至于三皇五帝则不愿多说。所以他对子贡提出的“黄帝四面”的问题，没有详细解释，只泛泛地说黄帝可能找了四个与他合得来的人，让他们分别统治东西南北四方，所以叫做“黄帝四面”。
夫子的后生们就没有这种严谨的治学态度了，而且还极热衷于杜撰黄帝的故事。比如司马迁就在《史记》里为黄帝造过族谱，说他本姓公孙，名曰轩辕，“生而神灵，弱而能言”，就是出生的时候就有很多神迹发生，刚生下来就会讲话。至于为什么后来称“黄帝”，大部分学者的观点是，他对应了五行中的土德，土色黄，所以名“黄帝”。还有人继续推论，说黄帝一向是戴黄冕、穿黄衣、“垂衣裳而天下治”，这就是土德的表现。甚至还有人根据孔子与子贡讨论的“黄帝四面”，认为黄帝有四张面孔。
其实，出现五行与五德始终理论的年代，与黄帝生活的年代相去甚远，这种倒推牵强得很，但古代社会的统治者们却是欢迎的，因为尊奉同一个祖先，或者说是宗族神，有利于维护大一统的局面；而五德始终如果是从黄帝就开始了，对于朝代的更替自然就有了合理的解释。所以不仅《史记》，包括《易经》、《礼记》、《战国策》等，关于黄帝的记载或描述，都基本一致。
现代学者考证说，黄帝的原型大概是中原地区的华夏族的一个酋长国首领，因其对本民族的发展有很大贡献，所以为后世长期传诵。但因其年代太久远，留下来的传闻，大多扑朔迷离，难详究竟。可是至战国时，出于政治的需要，诸子百家中的许多人对那些传闻进行编联增纂，终于造就出一代帝王形象。意转下流
“黄”指玉佩也好，指大地之色也罢，总归还是正正经经的颜色，至于跟黄帝联系在一起，更是无比高贵，如何到了现代会转为色情淫秽之意呢？
一种说法是，这可能与《黄书》有关。相传东汉道士张陵，也就是五斗米道的创始人、民间传说里赫赫有名的张天师，——因为是道教的泰斗，后世有时也称之为张道陵，曾经写过一部《黄书》，主要阐述房中术。之所以命名为“黄书”，据张道士说，是因为书里的各种男女合体的法子都是黄帝创造出来的。张道士认为，自己的书里讲的乃是一种炼气修仙的途径，但后世却视之为宣淫之作，而且因为书中文字涉“性”太多，明清之际，居然还被列为禁书。张道士情托先人、甚至盗用黄帝的名义，无非是想增加自己学说的权威性，却没想到把祖宗拉下了水，使“黄”字衍生出“色情”的含义。
另一种说法是，“黄色”词义的转变，首先发生在西方社会的语言体系内，进而影响到中文语境。据说在1894年，一本名为《黄杂志》的刊物在英国面世。这本杂志的撰稿人、插画作家、美术编辑、文字编辑等，大多是带有一些世纪末情结的文艺青年，情调哀伤，自怨自艾，甚至还有一点点色情，——当然，还远远称不上淫秽。然而，在创刊的第二年，一桩意外使这杂志声名扫地。当时极负盛名的英国剧作家王尔德，——也是许多人小时候都读过的令人心碎的《快乐王子》的作者，因同性恋的罪名遭到逮捕。当地的报纸说，被捕的时候，王尔德的胁下正夹着一本《黄杂志》，于是当地人想当然地认为这杂志和王尔德同样是不名誉的，甚至第二天就有人到《黄杂志》的出版商门前示威，用石头将橱窗玻璃砸得粉碎。
《黄杂志》封面
1894年的一期《黄杂志》。正是这本低俗的刊物，使黄颜色的身价一落千丈。
但后来有人求证说，其实王尔德被捕那天，胳膊夹着的书是法国作家比尔·路易的小说《爱神》；无巧不巧，这本小说也是黄封面的，——其实当时很多廉价小说都用黄色纸张做封面，被称为“yellow book”，而这些小说也被当时的人认为是低级趣味、甚至粗俗下流的。所以《黄杂志》也好，“yellow book”也好，都使得“黄色”与性、色情、恶俗等等概念发生了联系。随着西风东渐的过程，这一含义也传入了国内。间色流黄
黄色在古时视为五种正色之一，而在古人审定的五种间色中，还有一类颜色叫做“流黄”。流黄是否也算是黄色？其深浅的程度又如何？不仅我们困惑，千百年前就有人产生过疑问。南宋学者程大昌在他的《演繁露》中说，红、紫、流黄等被前人称作间色，但“流黄不知何物”。他开展了一番认真的考证，指出古诗里曾有“中妇织流黄”的句子，北宋黄庭坚的诗里也有“明于机上织流黄”的说法，于是推论说，流黄应当是一种丝织品，而且大概就是“黄茧之丝”。
养过蚕的人大约都知道，有些品种的蚕织成的茧是莹白如玉，但有些品种的蚕茧却是暗黄色。程大昌以为，流黄色就是指后者。这个说法引发了一场学术讨论。同为南宋学者的高似孙在他的《纬略》里专门写了一篇《流黄》，列举了更多的例子，来推断流黄的概念。他指出，汉代张载的《四愁诗》里有“美人赠我筒中布，何以报之流黄素”；南北朝梁文帝写过“思妇流黄素，温姬玉镜台”；唐时张柬之则有“将军占太白，少妇怨流黄”。此外，还有一些诗人的作品里出现过“流黄”。高似孙总结说，“黄加黑为流黄”，就是一种颜色的名称，只是有时代指这种颜色的丝织品而已。清代的学者俞樾也反对程大昌的观点。他在《茶香室四钞》里也有一篇《流黄》，直截了当地说：“流黄者，程氏以为织黄茧之丝，非是。”
宋 米芾 褚临黄绢本兰亭序跋赞
黄绢是古人比较喜爱的书写材料。唐代书法大家褚遂良曾在黄绢上为唐太宗临摹王羲之的《兰亭序》；宋代书法大家米芾对褚作十分欣赏，亦在黄绢上作文赞之。
其实，流黄在古时不仅代指过丝织品。西汉刘安的《淮南子》里有“甘露下，竹实满，流黄出而朱草生”，东汉高诱对此注解说“流黄，玉也”，也就是一种颜色发黄的玉石。东晋葛洪辑录的《西京杂记》里说，会稽，也就是今天浙江绍兴一带，当时出产一种黄色的竹编席子，曾供给皇室使用，称为“流黄簟”。隋代带有百科全书性质的《编珠》，在罗列日常用品的《服玩部》里也说，“会稽竹簟供御，号为流黄”。至于程大昌所举的古诗“中妇织流黄”，是出自南宋郭茂倩主编的《乐府诗集》，年代并不算久远，而此处的流黄，确实是指绢、素等丝织品。所以综合来看，还是高似孙的观点比较准确。
再者，“流”本身就有偏离的意思，“流黄”当然也就带有似黄非黄的意味。古人按照五行确定了五种正色，又为了明确五种颜色间的递进和转变，像做填空题般地制定了五种间色。红、紫、碧、绿等间色，都是独立的造字，唯有流黄以组合词的面目出现，其概念不清，需要学者多番讨论，应用又窄，几乎没几样东西是这颜色，所以流黄很有被崇信五行学说的人，拉来凑数之嫌。
作者: 陈鲁南
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