三山叶氏乃是福州望族，而该族的兴旺始于乾隆初年的叶观国，关于三山叶氏一族的历史脉络，叶观国在《三山叶氏族谱序》中写道：
吾叶得姓，出自楚令尹叶公，夹漈《氏族志》所谓“以邑谥得氏者”也。今南阳叶县部民尚多叶姓，唐中叶有徙居光州固始者，厥后又自固始他徙，或在浙之处州，或在江西吉安，或在闽之仙游，其居于同安之佛岭下者，为唐末学士讳沫公子熹公，盖学士尝从王审知入闽，遂著籍于此也。世远地隔，系次莫得而详。迨宋咸淳中有石岩公者，自佛岭下卜居福清之东高山，是为吾始迁之祖，礼所谓别子者是已。阅五世而包老公自东高山析居化下里海头乡。国朝顺治初，吾曾祖君兴公又自海头析居会城。
《孙渊如先生全集》二十二卷 清光绪二十年湖南四贤书局刻本，叶观国序言1
《孙渊如先生全集》二十二卷 清光绪二十年湖南四贤书局刻本，叶观国序言2
叶观国将其家族的历史追溯到春秋时期，他首先从叶氏得姓讲起，叶观国说叶姓本自楚国的尹叶公，而此人本名沈诸梁，字子高，他是春秋时期楚国左司马沈尹戌之子，后来沈诸梁被楚昭王任命为叶邑尹，故其后世以叶为姓，而沈诸梁也就成为了叶氏始祖。叶观国在序言中引用了郑樵在《通志·氏族略》中的所言，以此来证那个时代的得姓方式，之后他又简述了叶姓在秦汉唐宋时期的变迁过程，到北宋末年，叶氏后人跟随宋室南渡，从河南叶县迁居到光州固始。另外还有一支，在唐朝时跟随王审知进入福建，这一支就是同安佛岭叶氏的始祖。之后又几经辗转，到清顺治初年，叶观国的曾祖叶学祯迁居到省城闽县。
叶观国的祖父叶仕辉在科考方面颇不顺利，故中年之后转而经商，但晚上他得暇仍然在乡里教学。叶观国的父亲叶茂盛在科考方面同样运气不佳，清雍正十年，叶茂盛参加乡试，原本他的试卷受到了房师的举荐，可惜举荐太晚而未能考中。叶茂盛有三个儿子，长子叶观国后来考中进士，成为了三山叶氏首中进士之人。二子叶观海在乾隆十八年中举，后来做过蒙阴、长山等地知县。三子叶观成早年即已去世。可见，三山叶氏的发达乃是始自叶茂盛对三子的培养。
关于叶茂盛何以能培养出两位有出息的儿子，郭则沄所撰《洞灵续志》卷七载有如下一段离奇故事：
吾闽叶氏自毅庵先生以翰詹直禁近，其后嗣簪缨不绝。有所谓扁担公者，毅庵父也，贫甚，仅恃一扁担肩物，得赀自活。久之益困，将投水，先举扁担投之，私祝曰：“若异日可望发迹者，则扁担立于水，当留命以待。”果卓立水上。后年四十馀乃娶妇，生子即毅庵，家以顿振。毅庵视学某省，其子某随侍，谋通关节，伺毅庵灯下阅卷，挥扇灭其灯，将取卷易之。毅庵心知其意，以两手按卷曰：“天理不佑，绝汝书香。”厥后各房科第蝉嫣，以世翰林名，独某裔功名不继，至同治末，始有登乙科者。里中人至今传述其事，以为天道之不可诬也如此。
《武夷山志》二十四卷首一卷 清道光二十六年五夫尺木轩刻本，叶观国序言1
《武夷山志》二十四卷首一卷 清道光二十六年五夫尺木轩刻本，叶观国序言2
《武夷山志》二十四卷首一卷 清道光二十六年五夫尺木轩刻本，叶观国序言3
郭则沄也认为三山叶氏的发达虽然始自叶观国，但与其父叶茂盛有重要关系，叶茂盛被称为扁担公，乃是因为他当年极其贫困，仅凭一条扁担给人搬运物资来赚取生活费用。后来日子过得难以维继，叶茂盛对生活失去了希望，他决定投水自杀，等其站到水边时，他先将扁担投入水中，并且心中默念：如果今后生活能有转机，那么这个扁担将会竖立于水中。眼前所见果然如其所愿，于是叶茂盛决定不再自杀。
此后的叶茂盛因为心中有希望，所以他继续艰难为生，到四十多岁时方得娶妻，后来生了三个儿子，其中长子叶观国最有成就。叶观国在任某省学政时，他的儿子陪侍身边，有人贿赂叶观国之子希望能够考取高分。在某天晚上，叶观国于灯下翻阅试卷，其子以给父亲扇扇之机将灯扇灭，在黑灯之下，此子想将行贿之人的考卷暗自换下。叶观国对此子的举措心知肚明，他用手按着原来的试卷，同时跟儿子说：这种作法天理不容，今后你在科举方面不会有成就。果然叶观国的几个儿子后来都考取了功名，独有此子这一支成就较差，直到同治末年，该支才有登科之人。这个故事在福建流传甚广，人们都认为这是上天的公平。
故居入口
关于这个故事，后世流传有不同的版本，比如道光版的《福建通志》中首先讲述了叶观国为官的经历：“观国，乾隆十八年典河南乡试。二十一年，典湖北乡试。事竣，即奉命督学云南。使还。逾岁，复典湖南乡试。二十七年，充顺天乡试分校官。是年，又奉命督学广西。任满，以丁外艰归里。服阙，入都补官教习庶吉士，充日讲起居注官。三十六年，典云南乡试。逾年，充会试分校。四十六年，充武会试总裁。四十八年，典四川乡试，即于闱中奉命督学安徽。所至操守清严，鉴别精审。”
由此可见，叶观国在多地任学官，在此期间，他奉公守法，对于他在这方面的操守，《福建通志》中举出两个实例：“在粤西时，值乙酉选拔之期，有某生为权要人婿，挟手书相托，观国得书立焚之。榜出，阖属翕然。按使各郡，约束丁役，无秋毫糜费。比任满，代者以供应不周，酿大案。抚臣劫奏‘所至派夫较前任学臣叶某多七百余名’云。在安徽时，常暑夜阅卷，留一僮麾扇。值扇风灭烛，观国遽以手压卷，而手面有一卷飞来，烛视之，则所摈卷也。其明察类此。”
叶观国在粤西任学官时，某位高官的女婿写信给叶观国，请他在考试时能够高抬贵手，叶观国得到这封信后立即将其焚烧，而发榜之时，上面也没有此人之名。在发榜前，很多人都认为叶观国会给此高官面子，将其女婿录入榜中，而叶的所为让很多人赞叹其的正直。虽然叶观国在科考方面有较大的权力，然而他却一点都不奢靡，所到之处尽量不搅扰地方，以至于某人太过奢靡而受到弹劾时，就是拿叶观国的廉洁作比较。
正堂
没搞清这是什么东东
瓷塑
关于那个扇扇灭烛偷换试卷的故事，《福建通志》中也有记载，此处明确地称这个故事发生在安徽，而扇扇之人乃一僮仆，是何人在灯灭时换卷，文中未曾点明是其子。但至少说明这个故事确有所本，否则不会录入《福建通志》中。
也正是因为叶观国的公正廉洁，同时再加上他教子有方，使得自观国之后直到近代，三山叶氏在科举方面人才辈出。对此，阮娟在其博士论文《三山叶氏家族及其文化研究——以叶观国、叶申芗为核心》中称：“叶氏家族首先是科举世家、翰林世家。自叶观国起六世，叶氏家族共有十六名进士，二十九名举人（自观国后，叶氏子孙的命名顺序为‘申、昌、滋、大、在、于、树、德’。六世叶氏家族男性成员为三百五十六人，先中举人后中进士者，只以进士计）。梁章钜《归田琐记》‘兄弟进士’记观国三子同登进士弟。《旧典备征》的卷四科名佳话，‘累代甲科’‘五子登科’‘六子登科’均记载闽县叶氏家族科名之盛。”
对于该家族具体的中进士情况，此论文中有如下列举：“累代甲科指叶氏六世中有五代先后登进士：叶观国，乾隆辛未科；观国子申万，嘉庆乙丑科；申万子敬昌，嘉庆己卯科；敬昌孙大焯，同治戊辰；大焯子在琦，光绪丙戌。五子登科即叶观国有五子登举人、进士榜：二子申棻，嘉庆壬戌科进士；四子申蔼，乾隆乙卯科举人；五子申苞，嘉庆戊午科举人；六子申万，嘉庆乙丑科进士；七子申芗，嘉庆己巳科进士。六子登科即叶云滋（申万之孙，敬昌之子）六子：长子大同，同治乙丑科进士；次子大堤，同治庚午举人；三子大泳，光绪丙子举人；四子大焴，同治壬戌举人；五子大焯，同治戊辰进士；六子大涵，光绪丙成进士。而叶氏‘五世八翰林’更开创了福州科举的先河，被誉为‘科举史上的奇迹’。（曾意丹《科举史上的奇迹》）”
对于三山叶氏自叶观国后考取的功名以及在各地任职的情况，黄启权在《福州叶氏教育世家》一文中予以了一一列举，而其所列最后一位则是叶观国的六世孙、叶大焯长子叶在琦。此人为光绪十二年进士，而他最早认识到林觉民“是儿不凡”。对于叶氏家族的高贵品性，黄启权在文中有如下总结：“一、正直清廉。叶观国的一身正气、两袖清风令人肃然起敬，无比仰慕。二、爱才重士。叶申蔼关心士人，得知书院教师缺薪，立即捐俸予以补给，又亲自购备书籍供学子阅读。他与叶滋森都还捐俸兴修文庙、学堂、书院。三、甘于奉献。为了教育，他们不惜重金，不遗余力。叶申万在高廉为给诸生筹办助学金，竟用自己的俸金投入二千两巨资，兴办两个盐场。叶仪昌、大焯、大遒，都为教书育人辛勤劳累；叶在琦还为兴办新学、培养新型人才贡献力量。”
三山叶氏家族何以能在科举史上创造这么高的成就，这当然跟叶观国的观念有很大的关系，他在一首诗中写道：
家有六男子，训课事最急。
敢希龙与凤，莫作猪及鸭。
学堂利幽静，帘幕命遮冪。
我家寡凭藉，所恃寸心赤。
仕官二十年，未敢蓄黄白。
有子不读书，愧此头上帻。
叶观国认为家中的六个男儿最紧要之事就是要刻苦读书，他谦称不敢期待儿孙们成龙成凤，但至少不要混同于猪和鸭。叶观国自称家族中没有强大的后台和势力，所凭借的就是一片赤诚之心，而他为官二十年，并没有积累下多少钱财，最让他欣慰者则是儿孙们都能刻苦读书。
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