明朝末年，烽火连天、狼烟四起，为了躲避连年战乱，张生带着母亲、妻子柳氏，随村里其他人家抛家舍业开始了逃难生涯。
他们风餐露宿，跋山涉水，不知经过了多少苦难。这天，他们到了洛阳地界，栾川县的一处大山脚下，一行人看到这里山势平缓，山前有条河，河两岸土地肥沃，就决定不走了。于是搭起窝棚，收拾家伙，准备在这儿定居了下来。
落脚地总算选好了，可谁也没想到，人在难处偏逢连阴雨。连着下了几天的暴雨，山前河水水位不停上涨，因下雨时间过长、雨量过大，山坡又发生了大片泥石流。其来势迅猛，强大的冲击力把张生家的茅屋一下子推进滚滚的河里，一家三口儿全被洪水卷走了！
年轻力壮的张生挣扎在洪水中，幸好抱住一根木头才得以苟延残喘。可是，老母亲和媳妇柳氏竟顺水漂流而去。张生哭喊着，眼睁睁地看着婆媳俩的身影在他的视线中消失……
张生靠着木头的浮力，在波浪中漂流了三天，在一个山弯处，他用力抓住岸边一枝柳梢爬上了岸，跪在河边望着奔腾的河水连哭都哭不出声了。悲痛不已的张生呆呆地坐在岸边，腹内饥肠辘辘，便欲寻找村庄讨点吃的。他慢慢地站起身，一个人晃晃悠悠地在路上走着。
那中年人从地上爬起来，不顾一切地去追赶马。张生走过去一看，地上放着一个鼓鼓的大包袱，不用说一定是马儿奔跑时甩下来的。
张生望着包袱，梦想着里面可能有吃的东西。可是，等他打开一看，里面没有吃的却装着许多银子。张生担心那人知道包袱丢失后会回来找，便决定看守包袱，肚子再饿也要等到那人回来再走。
不知过了多久，那中年人骑着马一溜风似地跑回来了。中年人来到张生跟前，翻身下了马，一脸惊愕地望着他说：“这位兄弟，你没走？”
坐在包袱旁边的张生说：“我的肚子已经饿得不行了，早就想到村庄讨点儿饭吃，可是，你不回来包袱要是丢了咋办？”
那中年人一听，扑通给张生跪下了：“兄弟见财不动心，反倒为我看着，天底下竟有这样的好人，如此的大恩大德无以为报，今日也是你我有缘，咱二人就结拜为兄弟吧……”
于是两个人便堆土为炉、插草为香，对天盟誓结为金兰之好。二人互道姓名、各叙年庚。中年人姓李名臣，长张生两岁，在洛阳城开了一家药铺，这次是出来采办药材的。张生也将自己的家乡、身世和遭遇对李臣讲了。
李臣说：“兄弟全家遭此大难，又无亲可投，就跟哥哥到洛阳去吧，哥哥一定不会亏待兄弟的……”
张生可不那么认为，到了药铺，打杂、干零活都抢着干，他为人勤恳，起早贪晚不怕苦不怕累，哪里有活哪里去。李臣劝他他也不听，只说自己对药材这行什么也不懂，那能白吃饭啊！二掌柜当不了。李臣见劝不动他，便教他打算盘、记账、识药材，后来让他站柜台替人抓药。
一转眼三年过去了，有一天，李臣的妻子冯氏到街上买菜，看见大街上围着一群人。冯氏走过去一看，原来是一个年轻女人头上插着“草标”。冯氏心里明白了，这女人是自卖自身。女人虽然衣衫褛，面目清瘦，但模样俊秀。
冯氏挤进人群里问那女人，何方人氏姓甚名谁因何自卖自身。
女人说她叫小翠，家住洛阳城外三十里的乡下，因丈夫身患顽疾卧床三年，为给丈夫治病，把家里所有能卖的东西都卖光了，但丈夫的病仍未能治好。在万般无奈的情况下，她和婆婆商议决定自卖自身给丈夫治病……
听了小翠的诉说，冯氏心里对这个贤德的女人非常敬佩。忽然，她想到了盟弟张生都快三十岁了还是光棍一条，何不给他买下这个女人！
冯氏便把小翠头上的“草标”拿了下来，对她说：“我当家的有一个拜把子兄弟，年纪和你差不多，人也长的精神，又心地善良，还是光棍一个人，我想把你买下给他做媳妇。跟我走吧，我马上打发人把银钱送到你家去……”
冯氏带着小翠来到药铺，把事情先对李臣的讲了。李臣说这是一件好事，马上准备替张生操办喜事，一切费用由柜上支付。
李臣和冯氏一听，更加感动了，也觉得兄弟说的在理。就这样，李臣从柜上拿出一些银两，嘱咐小翠抓紧给丈夫治病，并且所用药材这里都可免费。
小翠跪在张生的面前，流着眼泪说：“好心的大哥，今生不能侍候大哥枕席，来生来世变驴变马也要报答大哥的大恩大德呀……”随后又向李臣和冯氏磕头。
小翠回家，后来治好了丈夫的病。全家人高兴万分，娘儿三个为感谢张生的救命之恩，专程到药铺看望他。小翠夫妻跪在张生面前抽抽噎噎地说：“大哥的救命之恩难以报答，就让我们夫妻认你作干爹吧……”
张生说：“那怎么行，我与你们夫妻年纪相仿，干脆就让咱们三个人结为兄弟、兄妹吧，反正我也没有兄弟姐妹，现在老娘也不在人世了，这回不仅有了弟弟、妹妹，还有了老妈，我再也不感到孤单了……”
小翠一家三口一听可乐坏了！恩人变成了哥哥，还有比这更亲近的吗？
时间一晃又过了三年，这年冬季的一天，北风飕飕，又下起了鹅毛大雪，天气十分寒冷。近黄昏时，不知从哪里来了两个讨饭的女人，年老的六十多岁，年轻的约摸三十岁左右。两个人破衣烂衫，冻得身上直打颤，走一家串一户的挨门乞讨。眼看天黑了，没处投宿，只好到村头上的一座破庙里过夜。
小翠见这两个女人太可怜，讨吃要吃本来就吃不饱肚子，身上衣服又单薄，在那透风的破庙里过夜岂不是要冻饿而死……
于是，小翠便和婆婆、丈夫商量，叫那两个讨饭的女人到家里来住，老婆婆和丈夫都是受过苦的人，异口同声地答应了。小翠便顶着风雪，跑到破庙里把两个女人领到家里来。婆婆让小翠给两个讨饭的女人做了饭菜，让两个女人吃得饱饱的。吃过饭后，小翠和婆婆就跟两个讨饭的女人唠了起来。
原来这两个讨饭的女人是婆媳俩，家里遭了灾难，又失去了男人，无家可归，才讨要度日。小翠见那媳妇生得相貌端庄，又温柔厚道。年纪轻轻的陪着婆婆到处讨要，一片孝心实在可贵。
突然，小翠想到了恩兄张生，如果把这个贤良的媳妇介绍给张大哥，张大哥有了妻室也好安个家，这婆媳俩也有了依靠，岂不是两全其美？想到这儿，小翠便把自己的意思对讨饭的婆媳俩说了。婆媳俩一听到张生，都惊得睁大了眼睛。
小翠说：“这样吧，明天我领着你们婆媳俩进城，跟张大哥当面商议商议。”
第二天吃过早饭，小翠的丈夫把自家的毛驴背好鞍，让柳氏的婆婆骑着，小翠和柳氏步行，三个人便奔向洛阳城。到了药铺和张生一见面，张生的老母亲见面前站着的果然是自己的儿子，柳氏一看真是自己的丈夫！母子、夫妻娘儿三个抱在一起哭得撕心裂肺，痛断肝肠……
一家人两世为人、大难不死，母子、夫妻失散近七年之久，神差鬼使在这里奇逢巧遇，消息不径而走，很快传遍了整个洛阳城，人人都为之感叹不已。李臣亲自为兄弟张生一家举办了团圆宴，洛阳城各商家、百姓听说后，都纷纷前来祝贺。
人们都说张生行善积德感动天地，果真是吉人天相、善有善报……
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