“年年为恨诗书累，处处逢人劝读书；试看潘郎精刻竹，胸无万卷待何知？”这是郑板桥集潘西凤、高凤翰、高风冈、沈凤《四凤派印谱》时的咏潘绝句。潘郎者，潘西凤也。
潘西凤字桐冈，号老桐，别号天台天姥仙人。浙江新昌人。他识见卓越，工诗赋，精刻竹，在秘阁（书家枕臂之器，本名臂搁，雅言之谓“秘阁”）浅刻菊花极精。
其师“雕虫游戏亦通神”的金石家王澍（虚舟），摹《十七帖》成，嘱他刻于竹简，毫发毕现，精妙无匹，翁方纲为之作跋，名噪一时。
雍正二年（公元1724年），潘西凤被烜赫一时的大将军年羹尧罗至幕府，时与年多有匡助，后因有献不纳，拂袖而去。
遂寓居扬州，矢志以布衣为终，与郑板桥、高凤冈、李复堂、李啸村、费执玉。杨吉人等唱和，文名甚显。后年案发被处死，株连多人之际，他却安然无恙，诚可谓因祸得福。
潘西凤于治印造诣亦深，《东皋印人传》说他“各体篆刻，精妙绝伦”。姜退耕诗曰：“老桐手法天所倚，古学如线中流砥。”该诗句大抵反映了时人对其篆刻的评价。
说到他刻竹印，《澥陆诗钞·寄潘西凤》云：一日，潘氏去黄岗岭祖墓祭扫，“偶得奇竹于山麓，裁以为琴，而阙其徵。
爱以竹须代，调之成声，且清以越，蔡邕焦尾不能专美于前矣”；后以所剩之老竹根刻书画印章（有的还带根须），贻诸戚友，自然奇趣，朴雅可喜，“一时尚之，好古之士争购焉”。
传世作品如白文“画禅”，取法汉铸一路，二字笔势展拓，字间留红自然，浅刻深镌，凝重肯定，线条不求光滞而追求神韵，尤局部冲残，于笔画之外得妙趣。该印无论章法。刀法都无懈可击，即使边款，也步法不乱。
欣赏此印， 仿佛使人想起佛门中的庄观威严，似有庄禅之意韵和难以言传的静穆美。斯印创作于乾隆二十一年（公元1756年），现珍藏于上海博物馆。
该馆还庋藏有潘氏的另一枚竹根印，文为“二十八宿罗心胸”，线条细劲，圆弧处俨然硬弓，但又不失含蓄。布局于对角疏密呼应中又有线势的承应，顾盼生姿。
加之局部稀细的边栏线，似有非有，也烘托了印文的主导地位。全印工而有韵，妙趣也在篆与刀之间。“材不材闲置此身”是潘氏于乾隆八年（公元1743年）创作的。
其挚友个道人（丁有煜）跋云：“桐与樗皆材也，而美恶殊焉。桐轩复取号樗材，其有让美之思乎？癸亥二之日个道人跋。”从中可知，老桐又号桐轩，复号樗材，有自谦之意。
是印白文，每字自为疏密置于印中，两“材”字也力避雷同的排法，以冲刀为主，使刀如笔。细审笔画与线条的头、尾及转折处，浑厚朴拙，既见作者刀法之娴熟，又仿佛看到了他逞强的性子与奏刀时的坦荡情态。
竹质粗硬，纹理又多规范化，故刻竹印不易受刀。运刀时也不如石料爽滑清脆。但视潘西凤竹印，游刃爽利，得心应手，非精于铁笔兼刻竹老手者，断不易为。而仅以竹印之奇来审视潘氏治标的总体水准，诚然过于粗率，但其竹印的确是罕有其匹的。
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