“为什么我们的学校总是培养不出杰出人才？”这就是著名的“钱学森之问”。傅国涌的新作《新学记：中国现代教育起源八讲》虽然是梳理中国现代教育起源的著作，但庶几已经答复了这个问题。
钱学森之问在拷问着中国人
《新学记：中国现代教育起源八讲》同样呈现了传统教育到现代教育转变的复杂性。在傅国涌看来， 中国的现代教育是在一个相当长的过程里慢慢展开、逐步演变出来的。作者视角并不局限于教育史本身，而是试图在整个文明史的脉络中理解中国现代教育的起源。由于中国近代以后屡战屡败，与科举制度相匹配，以四书五经为基础的传统教育逐渐衰败，随着教会学校在中国的创办，新式学校的办学模式和办学内容都逐渐被国人所熟悉，而留学大潮的兴起，更让人看到了中国传统教育与现代教育的差距，随之而来的是本土教育家群体的涌现，以及新式教科书的出版。此外，傅国涌还描绘了中国教育地理的的分布以及变迁、中国人知识系统的重构等等。从人到书，从外部变化到心灵革命，比较完整地呈现出一幅现代教育在中国发生发展的生动画面，由此，他进一步探讨现代教育如何重构了中国人的知识世界，重塑了中国人的心灵。
《新学记：中国现代教育起源八讲》最重要的后面三个篇章：再造文明、教育地理、知识重构。私塾、义学、书院、太学遵循的是与农业文明相配套的价值标准，日常生活中一整套的生活方式、生产方式和思维方式都是和农耕文明相关，而垂之久远的帝皇制度建立在此基础之上，世袭制、等级制、君权至上渗透在社会生活和人们观念当中，在传统教育中具有绝对的支配性。而现代教育却是伴随着工业文明的产生而兴起，它注重的是培养现代人即全面发展的个人这一目的并将它付诸实施。傅国涌揭示，许多先接受传统教育，之后转向现代教育的“过来人”，对两者的区别有着深刻感受。1891年出生的胡适从小在安徽绩溪接受传统教育，1904年到上海后先进入梅溪学堂，第二年进入澄衷学堂，除了国文、英文、算学，还有物理、化学、博物、图画、体操等课程，他进步最大的是算学和英文。
胡适先受传统教育，再接受新教育
起初，教会学校首先在通商口岸创办，而京师和一些省会城市也因为优越的地理位置而办齐了新式学堂，如北洋大学堂、京师大学堂、南洋公学等等。但是，因为一批教育家的出现和其他原因，一些地方也在教育史上熠熠生辉。例如，张謇在南通办学；南洋华侨陈嘉庚在集美办学，张伯苓、严修在南开洼兴办南开中学；孔祥熙1909年在山西太谷郊外创办铭贤学校……而中国的抗日战争，使得许多高质量的学校迁往内陆，教育地理随之发生重大变化。西南联大迁到昆明，1938年，西南联大的文、法学院迁到蒙自；西北联合大学迁到陕西汉中城固县；中央大学医学院、金陵大学、金陵女子文理学院、齐鲁大学等迁移到成都华西坝南开中学、中央大学、上海医学院等迁到重庆沙坪坝；武汉大学迁往四川乐山；同济大学迁往李庄……这些学校的迁移，有力改变了内陆这些地方的教育现状。而当地的乡绅和平民都表示欢迎并提供帮助。
而新知识的传播和接受，也带来了话语方式的转变，1911年之后，即便还是用文言文或半文言半白话写作，写作者传递的价值也是新的，并非过去君臣等级秩序下的“旧话”，学者们也不再代圣贤立言。停止科举，兴办学校，课本革命，校园革命并非仅仅限于形式改变，而是脱胎换骨、知识翻新。傅国涌梳理了受到现代教育影响的七代人，认为现代教育重构了中国人的知识世界。在此过程中，大量的新词汇通过书籍和媒体进入那几代人的心中，比如社会、个人、女权、进化等等，很多今天仍在使用。当然，有些词汇已经被淘汰。
在我看来，《新学记》既是一次对中国现代教育的寻根溯源，更蕴含着作者的忧患意识和现实关怀。今人皆知，从晚清到民国，那是一个大师辈出的时代。唯有让教育的回归教育，权力之手从教育中退出并且被禁锢在教育之外，学校才能孕育出杰出的人才。
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