《三国演义》之所以可以确定拥刘反曹的基本立场，是与刘备的“身世”分不开的，因为刘备是大汉皇帝的嫡传子孙，有家谱为证，所以他可以一呼百应，他可以在四川做皇帝，而刘备称帝，也成为了读者和粉丝们，普遍接受的事儿，反过来再看曹丕，就是“篡汉”，孙权就是“僭越”。另外，正是因为刘备代表着大汉正统忠直之士，桃园三结义的故事，才让更多的人感动，因为关羽和张飞所代表的义，其实归根结底，还是对大汉王朝的忠。但问题是，刘备真的是汉室宗亲，是小说中的那个刘皇叔吗？
其实，不光是小说这样记录，在历史上，刘备始终以汉室宗亲自居，只不过在小说中，介绍的更加直白而已，从他一登场，就被作者以旁白的形式，介绍了出来，汉景帝之子，中山靖王的血脉后代。也正是靠着这样一番介绍，省去了很多需要大量铺垫的内容，这也使得关羽和张飞两大豪杰，直接就可以被刘备的身份所征服，死心塌地跟着他东讨西杀，桃园三结义的合理性，非常简单地体现出来了。
接下来的内容，更加顺理成章了，当十八路诸侯讨伐董卓的时候，刘备不过是公孙瓒的一个“小学弟”，根本没法和在场的各地太守刺史相提并论，连落座的资格都没有。但是当关羽斩华雄，名震诸侯之时，刘备的汉室宗亲身份也被袁绍为首的众多军阀所了解，这才受到了些许尊重，不过只能算是面子上的，大家的庆功宴，也没有他们哥仨什么事儿。当然，这些也都是小说和历史的虚实结合，毕竟历史上的华雄，并非关羽的刀下鬼，而是被孙坚所杀。只不过这些话题，不在本文的讨论范围内，我们只是说刘备在那种场合下，即使说自己是汉室宗亲，也没有多少人拿他当回事儿，毕竟那些割据一方的军阀们，早都对大汉皇帝不在乎了，何况一个“皇亲”？
但问题是，除了刘备之外，当时还有几位姓刘的地方势力领袖，还是很受重视的，比如荆州的刘表，益州的刘焉刘璋父子，包括最早在北方扬名的刘虞，怎么刘备就不行呢？即使他去益“帮助”刘璋攻打张鲁的时候，他跟刘璋兄弟相称，也不过是演戏，毕竟这对“兄弟”很快就反目成仇了。因此，在刘备被承认为“刘皇叔”以后，很多人也不太在意这一点，《隆中对》里记载的诸葛亮原话，说刘备是“帝室之胄”，而非皇室子孙，“胄”和子孙的区别是很大的，就像诸葛亮，他也是刘备的蜀汉之胄，但却不是刘备的亲人，都是一个道理，可见，连诸葛亮都不太在意刘备的血统问题，刘备的身份疑点就更多了。
也许，只有一个人愿意承认刘备是“皇叔”，那就是当时被曹操欺负得太过严重的汉献帝，其实《三国演义》里记载得也算有趣，当刘备第一次拜见皇帝的时候，介绍了自己的家族出身后，汉献帝非常感兴趣，然后一查家谱，便承认了刘备的亲戚身份，并且按辈分，管刘备叫叔叔。这本身就是很大的疑点，毕竟从汉景帝到东汉末年，已经过去了二三百年，即使是一个家族的人，血缘关系且不论，但从年龄上，稍微年长的人，就一定是年轻一定的人的叔叔吗？这种可能性非常小吧，因为家族分支非常复杂，几百年后，两个看起来年龄相似的人，很可能要相差两三辈以上，年龄大的向年龄小的叫叔叔甚至是爷爷都很正常，所以，刘皇叔这种太过巧合的身份，本来就有些戏剧化。小说也写明了，汉献帝认为刘备“应”是他的叔父，反正不管真假，有个帮手对付曹操才是最重要的，这才加封刘备为左将军宜城亭侯。
综合这些原因，对于刘备汉室宗亲身份可疑性的情况，已经列举不少了，但如果仅仅说这些内容，也只能算是怀疑的层面，没有什么证据证明，刘备就不是汉室宗亲。那么，有没有更加有力的证据呢？其实，刘备这个皇亲的身份，不过是他自己整天挂在嘴边上的，然而正是因为经常介绍自己的出身，反而因为他自己的一句不太严谨的话，挤出了他皇叔的“水分”——刘备说过，自己的祖先是汉景帝之子，中山靖王刘胜的一个名叫刘贞的儿子，而刘贞在汉武帝元狩六年被封为“陆城亭侯”。就是这个爵位，一下子暴露了问题的关键所在，因为“亭侯”这种分级方法，应该是从东汉时期才开始有的，在汉武帝时代，要么是列侯，也就是正常的侯爵，要么是关内侯，也就是准侯爵，真的没有什么“亭侯”。从这个角度上看，刘备的皇叔身份，还不值得怀疑吗？
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