狭义的水意象在宋词中出现次数甚多，大有“春水迷天”气象，创作意识层次也呈现立体交叉态势，但总体基调关涉仍表现出大致趋同倾向。中国古人早有“陇头水，千古不堪闻”之说，因为陇头水为乡关象征，水声于耳相触，顿起思乡念别之情水边送别的传统又使古人对水怀有特殊感情，宋词将人们对由水及人的留恋情感加以再度延伸，给水意象中涵纳的伤离恋别情绪作出了新的扩充，为宋人心灵的安放，在古人已有的心灵领地中，挤出特殊一角。秦观与小晏并提，为冯煦称之为“古之伤心人”，词中写伤离恋别为常来之笔，《南歌子》为其一例：“玉漏迢迢尽，银潢淡淡横。梦回宿酒未全醒，已被邻鸡催起怕天明。臂上妆犹在，襟间泪尚盈。水边灯火渐人行，天外一钩残月带三星”，此词以水边为大背景写水边早起离别，充满伤感情调。
春水迷天
词妙在于写伤感而未出伤感字样，只以“怕天明”，“襟间泪尚盈”作婉转隐密处理，至使有些人认为此词“虽不无伤感的成分，但并不显得过于沉重”。实际上无言之痛才是至极伤痛，秦观以无言作词面布置，其创作意识中的伤离恋别情绪自不待言。秦观在传达伤离恋别情绪时，选取了玉漏、银潢、邻鸡，“臂上妆犹在，襟间泪尚盈”之女子、水边、残月带三星意象，但起关键作用的意象是水意象，因为最为纠心之处在水边，且各种意象都在水意象的包涵中出现，而女性与水的特有联系，在秦观心中是不用召唤的自来之象。由此可见，此词写伤离恋别与水意象的依附关系已臻浑化境地，是秦词情韵皆胜的典型作品。
水意象
秦湛为观之子，传词仅有一首《卜算子》，以春情为题，抒发了怀人难见的愁情：“春透水波明，寒峭花枝瘦。极目天涯百尺楼，人在楼中否四和袅金凫，双陆思纤手。拟倩东风浣此情，情更深于酒”。词起首以水意象作为拔开词境原质，将时序定为春天，显然与“春情”主题合拍“寒峭花枝瘦”是由水意象牵带出的附加意象，为春情的抒发又添新的关情景物。由水到春，由春到花，由花又到对恋人的思念以及对恋人的具体描写，成了无需经营的自然系列。词末以“拟倩东风浣此情，情更浓于酒”为结，用否定式的悖论语链，提升了春情思人恋别的生命极位，想象奇警杰特，为小令词中佳品。赵鼎为南宋初中兴名臣，为人有“身骑箕尾归天上，气作山河壮本朝”的英雄气概，但早年作词却也不少情致缠绵、含思婉转之风，《蝶恋花·河中作》是为代表。
春天
词下片以“临水高楼”复合意象作为提起所怀女子的头绪，然后抽丝剥茧式地引出女子“倚哀弦，歌断黄金缕”的动态描写，词尾以水意象封底，形成以水起又以水结的水中夹人结构，而斯人已去只存当时相会见证之水的特别取象目的，无疑是要借助水意象来突出伤离恋别主题。据吴熊和先生论，赵鼎此词关键处之水意象是借杜牧《题安州浮云寺楼寄湖州张郎中》诗中“当时楼下水，今日到何处”化用而来，而杜牧此诗即为伤离恋别之作。苏轼以水意象包融离恨，有“无情汴水自东流，只载一船离恨向东流”（《虞美人》）词句，为后人竞相摹似，而李煜以江水意象包融伤离恋别之愁更是妇孺皆能理解的创意。
江水意象包融伤离恋别之愁
张炎的《南浦·春水》词以西湖春水大意象寄情，成为南宋词坛杰作，下片在春水大意象实件收够之时，始以虚意挤入春水大意象母体之中，“余情渺渺，茂林觞咏如今悄”是也，如此作法之目的，无疑是要为春水大意象中加入伤离恋别的又一层含蕴。欧阳修《踏莎行》中径以春水比离愁：“离愁渐远渐无穷，迢迢不断如春水”，淮上女《减字木兰花》“淮水悠悠，万顷烟波万顷愁”与欧词句本质上相似，仅有言语安排差异而已。流水意象在宋词中出现很多，而且意象文本所包蕴的生命情感也呈多极化趋势，因此流水意象在诸种水意象中占有多领韵致的地位。秦观词中多用流水意象。著名的《满庭芳》词因有“山抹微云”句而使词人赢得了“山抹微云秦学士”的雅号。
水意象
而在词中所写的“斜阳处，寒鸦万点，流水绕孤村”却未被当时的欣赏者推为极至，元代马致远为识津之人，从秦词句中化出著名的《天净沙》：“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯。”马致远不仅沿用其语词，而且在主题方面也有不走样式的继承。秦词之美，人皆知之。而秦词之所以美，是由于词中使用意象达于至境。细绎全词，微云、征棹、寒鸦、黄昏意象固然精美，但流水意象更具铸就词眼作用，至使“斜阳外，寒鸦万点，流水绕孤村”成为绝唱。流水孤村，本是凄冷荒僻之境，极具哀婉情调，又加于此孤冷幽寂之地作生离死别，这对一身微官，去国离群，又成游子的人来说，实是万痛难忍。
斜阳外
流水绕孤村为事发之地，与临水高楼携酒处一样，具有为钟情挚恋作天地铁证作用，而且流水经地，永不停息，与情人心中之恋情永远不会消失有相通之处，因而此词中的流水意象具有多极象征意义，相对而言，其它几种意象不过是一对一而已。秦观词中的流水意象触处可见，均处于词篇的关键处，下面列出一组：“怎奈向，欢娱渐随流水，素弦声断，翠绡香减”（《八六子》），“碧野朱桥当日事，人不见，水空流”（《江城子》），“柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路”（《鹊桥仙》），“郴江幸自绕郴山，为谁流下潇湘去”（《踏莎行》），“漠漠轻寒上小楼，晓阴无赖似穷秋。淡烟流水画屏幽”（《浣溪沙》），
柔情似水
“人去空流水，花飞半掩门”（《南歌子》），“扬青旗，流水桥旁”（《行香子》），“无奈归心，暗随流水到天涯”（《望海潮》），“但乱云流水，萦带离宫”（《望海潮》），“奴如飞絮，郎如流水，相沾便肯相随”（《望海潮》），“寸心乱，北随云黯黯，东逐水悠悠”（《风流子》），“苦恨东流水，桃源路，欲回双浆”（《鼓笛慢》），“流水落花无问处”（《蝶恋花》），“陇头流水各西东”（《阮郎归》，“争奈无情江水，不西流”（《虞美人》）。这些流水意象在秦观词中就表现为复杂的情感含盖，为秦观词增色不少。
流水意象
苏轼曾知徐州，历时两年，临别时作《江城子》以寄写他对徐州风物人情的无限留恋之情，词尾作“欲寄相思千点泪，流不到，楚江东”奇警语，以楚江东流水不能寄相思泪于徐州写词人怅然心绪，给流水意象添入了生命追求意义，令人含咀不尽。晏几道《少年游》用卓文君被弃所作《白头吟》中“躞蹀御沟上，沟水东西流”诗句成词之破题句云：“离多最是，东西流水，终解两相逢”。但在实际句与意的载合中，晏词却又略反卓诗用意，将流水意象的诀别命意作了“终解两相逢”的人格拟化转向，使他笔下的流水意象既含载作者的伤离意绪，又承载着两情有如东西流水终能重新相合的生命希望。晏几道如此改变流水意象流向，作出新的位置经营，为词篇抒情波澜的张动大有助益。
流水意象
以流水意象寓“恨”在宋词中为常见，苏轼《沁园春》言：“情若连环，恨如流水，甚时是休”，未出传统文化心理模式。柳永《惜琼花》中“汴河流，如带窄。任身轻似叶，何计归得”，《八声甘州》中“惟有长江水，无语东流”，均将思乡与流水捏合在一起，是对传统上以流水意象关合乡思的延伸姜夔《鹧鸪天》中写他见“肥水东流无尽期”，便想到“当初不合种相思”，句新但意不新。其它如流水意象与惜时叹逝的孪生，流水意象投向人心的荣华功名不可久驻之哲学意蕴，“谁道人生无再少，门前流水尚能西”（苏轼《浣溪沙》）给流水意象注入了人生希望，“花自飘零水自流，一种相思，两处闲愁”（李清照《一剪梅》）的闺中少妇孤寂身世流水意象自喻，“流水滔滔无住处，飞光忽忽西沉”（朱敦儒《临江仙》）
流水意象
中流水意象所携带的作者生命失落空虚感，“歌罢楚云空，楼下依前流水”（赵鼎《如梦令》）中流水意象昭示的时序永恒，“流水溅溅照影古寺满春色”（沈端节《五福降中天·梅》）以流水意象传递春天气息，“两径桃花，一溪流水，路入神仙宅”（傅大洵《念奴桥》）中又给流水意象附上神仙艳遇意味，“歌随流水咽，眉学远山颦”（高观国《临江仙》）中以流水意象作为歌声同调。上述流水意象各具独立品格，有时具有哲学意象姿质，有时具有审美意象风采，有时又集双重意象身分于一体，为宋词提供了各至精美的意象构体，而宋词在抒情品格之外又以流水意象别出咏叹人生哲理一脉，走向了与诗文靠近的康庄大道。
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