明道二年十二月，安抚江淮刚返回京城的范仲淹，便卷入了皇后被废的激烈争斗的漩涡中心。
仁宗郭皇后，是大将郭崇的孙女。郭崇原为后周大将，归顺太祖后，深受赵匡胤的信任和重用。他的孙女被刘太后看中，选定为皇后。当时仁宗所中意宠爱的却是张美人，尔后为尚美人、杨美人。刘太后做主，天圣二年把郭氏立为皇后，强加于仁宗。
郭皇后仰仗刘太后撑腰，在宫中骄横跋扈，心怀嫉妒，与妃嫔争宠夺爱，闹得风波迭起，六宫不安，仁宗由此心生不满，便渐渐萌生废后之意。宰相吕夷简因为仁宗亲政时郭皇后一句话而导致其罢相，心怀怨恨，寻机报复。
内侍阎文应对郭皇后心存不满，与吕夷简串通一气，背后怂恿仁宗皇帝废除郭皇后。御史中丞范讽，附和吕夷简，也在仁宗面前说：皇后入宫九年无子，应当废。恰在这时，郭皇后自制把柄，让吕夷简一伙抓住。
一天，当着仁宗的面，尚、杨二位美人顶撞嘲讽郭皇后，郭皇后气愤不过，跳起来就去打尚氏的耳光，仁宗急忙起身来护尚氏，郭皇后狠力的一掌误打在仁宗的脖颈上，这下子，仁宗震怒。内侍阎文应火上浇油，劝皇帝以被打的爪痕去让执政大臣看。吕夷简看后，援引汉光武皇帝废郭皇后的故事，坚决主张废后。消息传出后，引起许多朝臣的反对。
范仲淹本着“重父必重母，正邦先正家”的理念，立即向仁宗皇帝进言，说皇后乃一国之母，况且郭皇后并无大过，不可随意废后，引起朝野震动，影响社稷安定。对范仲淹的谏言，仁宗皇帝不理不睬，于是范便联络御史中丞孙道辅等十名谏官，一起到垂拱殿外，请求皇帝当面理论是非得失。
他们伏阁吁请多时，无人理睬，司门官又将殿门砰然关闭，范等人手执铜环，叩击金扉，隔门高呼质问：“皇后被废，为何不听台谏入言？”大家议定：明天早朝之后，百官统统留下，与吕夷简辩论是非曲直。仁宗皇帝看谏官们这等咄咄逼人的气势，便派吕夷简出面应对。
范仲淹、孔道辅等义正辞严责问吕夷简，作为臣子，怎么可以顺父而出母，出此乱家乱邦的馊主意呢？吕夷简被问得理屈词穷，尴尬狼狈，答应汇报皇帝，让皇帝明天上朝时召见。
老谋深算的吕夷简回去对仁宗皇帝说：“台谏伏阁请对，非太平之事，请贬逐。”范仲淹等谏官还准备明日上朝时据理力争，他们哪里知道吕夷简与仁宗已经连夜颁下诏旨，贬孔道辅知泰州，范仲淹知睦州，天明即押出国门。第二天清早，妻子李氏牵着范仲淹的衣服，再三劝告他不要去招惹祸灾，他却头也不回地出门而去。范仲淹刚走到待漏院，等候上朝，忽听内侍传来圣旨，命令范仲淹出知睦州，孔道辅出知泰州，必须立即离京赴任。
同时申明：谏官和御史今后只能将奏请之事密草呈送，不得相互结合一起请对。孙祖德等人被罚款，参与其事的谏官还有蒋堂、郭劝、杨偕、马绛、段少连、宋祁、刘涣等。郭劝、少连等相继上疏，杨偕自请同贬，皆不报。守父丧刚回京的富弼上疏批评废后是发泄私愤，不顾公议。
指责皇帝失德，在天下灾害严重、盗贼横行之时，废除皇后、贬逐谏臣是一举而两失，请求恢复范仲淹的谏官之职。吕夷简皆将这些章奏压下不报。这是以范仲淹、孔道辅为首的台谏集团与宰相吕夷简之间的一次公开较量，吕夷简一方得到仁宗的支持而暂时胜出。
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