瞎尊者，失其族名，广西梧州人，前朝靖藩裔也。性耿介，不肯俯仰人。时而嘐嘐然，磊磊落落，高视一切；时而岸岸然，踽踽凉凉，不屑不洁，拒人千里外，若将浼之者。
弱冠，即工书法，善画，工诗。南越人得其片纸尺幅，宝若照乘，然不轻以与人。有道之士勿求可致，龌龊儿虽贿百镒，彼闭目掉头，求其睨而一视不可得。以故，君子则相爱，小人多恶之者。虽谤言盈耳，勿顾也。
国亡，即薙染为比丘，名元济，字石涛，号苦瓜和尚，又白号瞎尊者。或问曰：“师双眸炯炯，何自称瞎？”答曰：“吾目自异，遇阿堵则盲然，不若世人了了，非瞎而何？”
石涛《细雨虬松图轴》 上海博物馆藏
陈鼎是石涛的好朋友，他给石涛所作之传想来比较接近事实。陈鼎说石涛乃是明靖藩的后裔，看来石涛还是皇族出身，陈鼎又说石涛国亡后出家为僧，这里的“国”不知是指靖藩消亡还是明清易代。而李驎的《虬峰文集》中所作《大涤子传》回答了这个问题：“大涤子者，原济其名，字石涛，出自靖江王守谦之后。守谦，高黄帝之从孙也，洪武三年封靖江王，国于桂林。传至明季，南京失守，王亨嘉以唐藩序不当立，不受诏。两广总制丁魁楚檄思恩参将陈邦传率兵攻破之，执至闽，废为庶人，幽死。是时大涤子生始二岁，为宫中仆臣负出，逃至武昌，薙发为僧”
石涛是明第一代靖江王朱守谦之后，清顺治二年五月，南京的弘光帝被清军所杀，此后不久，唐王朱聿键在福州称帝。朱聿键是朱元璋的九世孙，而十世孙鲁王朱以海则在绍兴称“监国”。那时的靖江王朱亨嘉认为朱聿键没有资格称帝，于是拒绝承认隆武政权。而朱聿键任命的广西巡抚瞿式耜反对朱亨嘉的所为，于是联合两广总制丁魁楚、思恩参将陈邦传等人发兵攻打在桂林的靖藩府，城破之后将朱亨嘉擒获，押送到了福州。朱聿键将朱亨嘉废为庶人，未久死在了监狱中，朱亨嘉的儿子朱若极当时年仅两岁，藩府中的忠臣偷偷把朱若极带出后逃到了武昌。为了躲避追杀，忠仆将朱若极放在寺院中，这个小孩后来剃发为僧，法名石涛。
石涛、王原祁〈兰竹合作》纸本 台北故宫博物院藏
关于这段历史的细节，后来柳亚子根据《小腆纪传》《思文大纪》等史料，撰写了一篇《靖江王亨嘉传》，其中提及：“（朱亨嘉）事败，械至福京，废为庶人。帝（隆武帝）命锦衣卫王之臣‘用心防护，无得疏虞’。仍敕刑部侍郎马思理谓：‘安置靖庶，还要酌议妥当。所刻靖案，作速颁行在闽亲、郡各王。并令具议来奏，以服天下万世之心，不可草率。’时隆武二年丙戌三月也。是年四月，安置亨嘉于连江，敕奉新王，严加钤束。未几，以幽死。其党即皆伏诛。”
家族巨变当然会影响到石涛一生的心理，他隐姓埋名首先躲避的是隆武政权同族间的追杀。南明政权灭亡后，接着是清廷也在追杀朱明宗室，石涛依然需要小心躲避。这样的境遇造就了他与常人不同的性格，也使得他将自己的幽愤融化在艺术之中，作品呈现出他人难以具备的气质。
石涛《爱莲图轴》 广州美术馆藏
关于石涛的学画经历，李驎在《大涤子传》中写道：“年十岁，即好聚古书，然不知读。或语之曰：‘不读，聚奚为？’始稍稍取而读之。暇即临古法帖，而心尤喜颜鲁公。或曰：‘何不学董文敏，时所好也！’即改而学董，然心不甚喜。又学画山水人物及花卉翎毛。楚人往往称之。既而从武昌道荆门，过洞庭，径长沙，至衡阳而返。怀奇负气，遇不平事，辄为排解；得钱即散去，无所蓄。居久之，又从武昌之越中，由越中之宣城。”
看来石涛天生就爱好收藏，10岁时就藏有不少古书，但他只藏不读，于是有人相劝，而石涛也从善如流，开始取一些书来读。有空时，他就临写法帖，在书法方面他喜欢颜真卿的字体，有人劝他学董其昌，因为那个时段社会上很流行董其昌的书法，石涛也学了一段时间的董其昌，但内心并不喜欢这种字体。于是他进一步学习绘画，没想到在绘画方面更有天分，大家很喜爱他的画。
石涛《淮扬洁秋图轴》 南京博物馆藏
石涛也到处游历，来到黄山时，对这里的奇景大为喜爱，《大涤子传》中写道：“既又率其缁侣游歙之黄山，攀接引松，过独木桥，观始信峰，居逾月，始于茫茫云海中得一见之。奇松怪石，千变万殊，如鬼神不可端倪，狂喜大叫，而画以益进。”
黄山奇松与茫茫云海，极大地激发了石涛的艺术潜质，他在宣城结识了一批当地的画家，其中以梅清名气最大。石涛与这些画家一起互相学习，相互唱酬，画艺大为进步。当时梅清就写过一首《赠石涛》：
石公烟云姿，落笔起遥想。既具龙眠奇，复擅虎头赏。频岁事采芝，幽探信长往。得真在涉目，入解乃遗象。一为《汤谷图》，四座发寒响。因知寂观者，所得毕萧爽。
石涛《古木垂阴图轴》 辽宁省博物馆藏
梅清在这首诗中对石涛的绘画大为夸赞，认为石涛的作品能够与顾恺之、李公麟相媲美。而石涛也的确临摹过李公麟的《十六阿罗汉应真图》，此摹本乃是石涛的精心之作，上面有梅清所写题识：
白描神手，首善龙眠。生平所见多赝本，非真本也。石涛大士所制十六尊者，神采飞动，天趣纵横，笔痕墨迹，变化殆尽。自云此卷阅岁始成。予尝供之案前，展玩数十遍，终不能尽其万一，真神物也！瞿山梅清敬识。
石涛的这卷摹本太精彩了，以至于让梅清细细观看了几十遍，想来这幅画也让石涛很得意，然而不幸的是该画却被人偷走了。李驎在《大涤子传》中写道：“时又画一横卷，为十六尊者像，梅渊公称其可敌李伯时，镌‘前有龙眠’之章，赠之。此卷后为人窃去，忽忽不乐、口若喑者几三载云。”
2012年大明寺山门前
精心临摹之作的丢失，让石涛郁闷了三年之久。好在这幅丢失的精品并未损毁，后来留传到了海外，现藏于美国大都会博物馆。石涛在宣城的这段时间，是他一生中最为惬意的一个时段，有那么多的朋友相互交往共同创作，故他在宣城一住就是15年，因此后世也把他视为“黄山画派”的代表人物之一。
康熙十九年夏天，石涛离开宣城来到了南京，挂单于长干寺。康熙二十三年，玄烨第一次南巡，巡幸于南京长干寺，当时石涛与该寺的僧众共同迎驾。五年后，石涛在扬州再一次迎驾，而这次皇帝还点出了他的名字。此事令石涛大感荣幸，而后写了《客广陵，平山道上见驾恭纪》七律两首：
无路从容夜出关，黎明努力上平山，此去罕逢仁圣主，近前一步是天颜。松风滴露马行疾，花气袭人鸟道攀，两代蒙恩慈氏远，人间天上悉知还。
甲子长干新接驾，即令已巳路当先，圣聪忽睹呼名字，草野重瞻万岁前。自愧羚羊无挂角，那能音吼说真传，神龙首尾光千焰，云拥祥云天际边。
牌坊
石涛说他所站之处距离皇帝仅一步之遥，这让他大感荣幸，而他的师父旅庵本月禅师也曾受到顺治皇帝的厚待，故诗中有“两代蒙恩”字样。可见他认为能够恭迎圣驾，是一件荣耀的事。正是因为这件事和这两首七律，后世对石涛有了非议，有些研究者认为石涛的此举不能原谅，比如郑拙庐在《石涛研究》中称：“石涛以明代王孙，早已削发做了和尚，现在两次接驾，并歌颂新朝，这样的变节，和他师祖木陈态如出一辙，是不能原谅的。”
替石涛说话的人则认为，这些记载与这两首诗都是假的，傅抱石就持这种观点。傅抱石原名傅瑞麟，因为对石涛的作品十分喜爱，索性改名为傅抱石。傅抱石在《石涛上人年谱·自序》中直言自己对石涛的偏爱：“余于石涛上人妙谛，可谓痴嗜甚深。”
当年的门票
那个时期，石涛的资料比较缺乏，傅抱石考证出石涛的生年是公元1630年，明代灭亡时石涛已经15岁，所以傅抱石认为已经成熟的石涛不可能与清廷合作。后来傅抱石看到了石涛的这两首《接驾恭纪》诗，但为了坚持自己的所爱，他对该诗“力辩其伪”。再后来，傅抱石又看到了《清湘老人题记》，此为石涛的自言，由此以证《接驾恭纪》诗作之真。既然确有其事，傅抱石也只能说：“康熙甲子、己巳两度南巡，上人有见驾纪事诗。余初力辨其伪，后于清湘老人题记见之，上人此举或藉博氏介引，未可知也。然亦无伤日月也。”
不止是傅抱石，丁家桐也认为石涛变节之事不能成立，其在所撰《石涛传》中写道：“郑（拙庐）论以为歌颂康熙便是变节，苏（东天）论进一步，认为石涛一生无气节可言。问题在于像石涛这样年纪的人，怎样才算具有民族气节？石涛是清初人，他自幼并不公开反对朝廷，从未以‘节’自诩。拜旅庵为师，接受皇帝的召见，歌颂康熙确实存在的德政，只是表明他是遵守清规，也是遵守朝廷律令的一名画僧，如此而已。终其一生，先当和尚，后当道士，清初许多彪炳史册的以民族气节著称的大儒，脑后都得挂一根长长的辫子，石涛却始终没有拖一根猪尾巴。我们现在还说他一生谈不上‘气节’，或者说他‘变节’，是不是立论太苛了？”
平山堂内景
正因为是明藩王后裔，石涛从幼年起就隐姓埋名躲避追杀，不同常人的成长经历，自然会造就他不同常人的心理，而人性的复杂又不能以单线条来作简单解读。在当时，皇帝能够当场点出石涛的名字，的确曾令他心生希望，而后他前往北京希望能够得到重用。他在京一住就是四年，却没能实现心中的愿景，故于康熙三十一年冬回到了扬州，最初的几年里，他居无定所，后来终于在康熙三十五年冬盖起了一所住房，他将此房起名为大涤堂。至此，石涛才有了自己固定的住所，而在此前的动荡阶段，他究竟是怎样的心理，今人只能凭着有限的史料来做梳理。
人性的复杂也表现在石涛的一些举措上。康熙三十九年左右，他给八大山人写了封信，请求八大为自己画一幅《大涤堂图》，石涛在信中写道：“济欲求先生三尺高一尺阔小幅，……款求书：大涤子大涤草堂。莫书和尚。济有冠有发之人，向上一齐涤。”
2012年拍摄的石涛墓
石涛明确地向八大山人要求，在此画的题款上不要写“和尚”二字，因为现在的他已经成为了道士。石涛自幼被迫削发出家，30岁时成为了禅宗大师旅庵本月的弟子，40岁左右时已经开堂传法，可见他在佛法方面，既得到了正传又成为了一代宗师，然而到其晚年，他却突然改了身份。是什么事情促使他有这么重大的转变呢？相应史料未见记载。而李驎在《大涤子传》中转述了石涛对这件事的解释：“初得记莂，勇猛精进，愿力甚弘。后见诸同辈多好名鲜实，耻与之俦，遂自托于不佛不老间。”
2012年石涛塑像所处的位置
原来石涛是看见一些僧人并不是真的潜心修行，耻与为伍，这才脱离了佛籍。然石涛又说自己并未脱得干净，因为他处在了既不是佛也不是道之间的位置，但他还是没有说清楚究竟发生了什么事件，才让他做出这样的决定。回到扬州后的石涛把主要精力用在了绘画创作方面，还对中国画的一些观念进行了总结，其中最著名者，当是他在一则画跋中的所写：
笔墨当随时代，犹诗文风气转。上古之画迹简而意澹，如汉魏六朝之句；然中古之画，如初唐盛唐，雄浑壮丽；下古之画，如晚唐之句，虽清丽而渐渐薄矣；到元则如阮籍王粲矣，倪黄辈如口诵陶潜之句“悲佳人之屡沐，从白水以枯煎”，恐无复佳矣。
2012年石涛墓园情况
此画跋的第一句被现当代画家们广泛引用，成为了一句名言，这句话也可以窥得石涛与时俱进的心态。正是这样的心态，使他具有了独特的绘画风貌，他知道自己的画在当代有人不欣赏，但认定自己的作品必为知者所赏识。他在一幅《山水图》的题记中写道：
余画当代未必十分足重，而余自重之。性懒多病，得者少，非相知之深者不得。得者，余性不使易有，一二件即止。如再索者，必迟之又迟，此中与者、受者，皆妙。因常见收藏家皆自己鉴赏，有真心实意，存之案头，一茗一香，消受此中三昧。从耳根得来，又从耳根失去，故余自重之也。身后想必知己更多，似此时亦未可知也。知我者见之，必发笑。清湘陈人石涛济并识大涤堂下。
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