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第一章 从七龄童到麒麟童
“麒麟童”的由来
“麒麟童”,这是个响遍大江南北的艺名。可是,周信芳这个艺名,却
是无意中得来的。
一九○七年,周信芳才十二岁。他跟着戏班子到上海演出,唱娃娃生。
当时,因为早已超过七岁,故而艺名已改为“七灵童”。唱打炮戏的前一夜,
前台照例要贴海报,戏班就特地请了一位擅长书法的者先生来写海报。
者先生姓王,是上海人。他在写海报时,把名字搞错了。因为北方话的
七灵童和上海话的麒麟童发音十分相似,王老先生听了前台管事报的艺名七
灵童,误以为是叫麒麟童,于是他依此写好海报,并且马上贴了出去。当时,
后台忙着准备开锣,这件事没有引起大家的注意。
第二天,《申报》和《时报》都登出了“麒麟童昨夜演出”的消息。直
到这时,班主才知道写错了海报,于是重新请人写了一张贴出去。可是,就
在这天晚上开戏之前,许多观众却嚷着要看的是麒麟童,而不是七灵童。这
样一来,班主只得将错就错,再次改写海报。从此,周信芳的艺名就正式改
为麒麟童了。麒麟是我国古代传说中的一种动物,它的形状像鹿,独角,全
身披着麟甲,是吉庆祥瑞的象征。为此,周信芳的父亲和班主还特地把他带
到那位写海报的王老先生家里,点起大红蜡烛给老先生叩头,感谢他给周信
芳起了一个吉祥而又动听的艺名。
那时,上海九亩地有个梨园公所办的小学,名叫臻伶学校,由南方名旦
冯子和主持。周信芳就在这儿念书。他上午上学,晚上唱戏。周信芳没有正
式进过科班,也没有上过中学、大学,没有接受系统的文化教育,但从小却
养成了读书的习惯,并成为他平生一大爱好。
第二章 进喜连成前后
父亲的教诲
周信芳在上海虽然已经小有名气,但周慰堂深深懂得山外有山,天外有
天,为了使周信芳增强技艺,开阔眼界,决定让他负笈北上,朝圣京剧的故
乡。
临行时,周慰堂拉着周信芳的手,语重心长地说:“要唱到老,学到老。
倘若后台有人指点你的错误,你要垂手站立,恭恭敬敬地听他指教,就是跑
龙套的来说你,也要如此。你不可轻视他是跑龙套的。他虽站在两边,但是
当中的好角色,比你见得多。他既来说与你听,一定有好处来教授。俗话说,
一字便为师,怎好傲慢无礼。虽则往往有不合之处,那就要你自己去选择。
听到了好的意见,下次就改一下,不好的自然也就不采用了。但是你当时不
准和批评的人争辩,埋没人家的好意??”。
周慰堂这一席话,对周信芳产生了很深的影响。周信芳一直牢记着父亲
的谈话,并照此身体力行。
一九○七年,周信芳先到烟台、大连、天津。这几个地方都是北方的重
镇,同时也是北方重要的京剧码头,经常有京剧名角登台,观众也大多是内
行。所以在这些地方,戏不大好唱,稍有闪失,便会栽跟头。周信芳特别谨
慎,凡事虚心向前辈和同行请教。由于他功夫扎实,演戏认真卖力,所以给
观众留下了很好的印象。在天津,他曾与余叔岩同台,余叔岩当时艺名为“小
小余三胜”,周信芳的名声开始在北方观众中传开。
一九○八年,周信芳首次来到京剧的发源地北京,并进入了当时中国京
剧的最高学府、最负盛名的京剧科班喜连成科班进修深造。
喜连成科班成立于清光绪三十年(一九○四年),由吉林富商牛子厚出
资,京剧老生演员叶春善创办,地址开始在北京琉璃厂西南园,后迁至前铁
厂。最初招收张喜虹、王喜禄、陆喜明、雷喜福等六名学生,世称“六大弟
子”。叶春善任社长,亲自督教,并聘请萧长华为总教习,苏雨卿、宋起山
等执教。喜连成科班只收男生,随到随考,入科年龄一般为六岁至十一岁,
坐科年限是七年。除本社学生以外,另约聘社外稍有名声的童伶,搭班学艺。
其居住膳食不同于本社学生,并付给包银。周信芳就是属于搭班学艺的。同
时搭班学艺的儿童演员还有梅兰芳、林树森、贯大元等。
梅周初次同台
那天,周信芳怀着喜悦而又惴惴不安的心情进了喜连成的大门,先在老
郎神像面前焚香叩头,然后恭恭敬敬地拜见叶春善和萧长华。叶春善、萧长
华见周信芳长得圆头虎脑,彬彬有礼,心里好生欢喜。叶春善连忙把他扶了
起来。萧长华拉着周信芳的手说:“信芳,我们虽然是初次见面,但是早听
说过你,进了喜连成就好好地学戏,唱戏吧!”周信芳见他们这样热情,拘
束的情绪顿然消失了。
喜连成科班,纯以造就人才为宗旨,训育学生极其严格、规范。周信芳
在喜连成科班,生活紧张而又艰苦。科班规定,每天清晨起床吊嗓、练功,
上午教授文戏、武戏,晚上教授昆曲。叶春喜本是做工老生,亲自授课。萧
长华除主教丑行之外,生、旦、净诸行名戏也遍为教授。此外还有许多名师
执教。下午是到剧场演日场。那时,喜连成班由喜、连两科学生在前门广和
楼戏院演日场。午后十二时半,就开锣演戏了。凡是没有活的,留在家里继
续练功;有戏的,就穿着袍子马褂上戏馆。先由教师点名,然后排成整整齐
齐的队伍,跟着老师步行到戏馆。到了戏馆,各人按戏码扮戏。
科班演戏是实习性质的,不采用角儿制度,以戏为主。每天日场的戏码,
一般在十出以上。把容纳角色最多、场面最热闹的大武戏,如《长坂坡》、
《 蜡庙》之类作为大轴,放在最后。把生、旦、净合演的文戏,如《二进
宫》《教子》等作为压轴。前面则是玩笑戏、武戏及青衣或老生单人演唱的
戏,如《祭江》、《祭塔》、《卖马》、《乌盆记》等。十来出戏中,大约
有三出是武戏。十二点半开锣,要演到下午六点多钟才散戏。
散戏后,学生排队回科班,晚上继续练功,到十一点半才结束。
在广和楼演戏,大部分是喜字辈学生。如雷喜福、张喜虹、王喜禄等。
头三天打炮戏,周信芳演的是《定军山》、《翠屏山》和《戏迷传》,
又文又武,亦庄亦谐。这个从南方来的小衰派老生,得到了观众的普遍好评。
周信芳一炮打响,包银定为四百五十元。
周信芳与梅兰芳年龄相同,当时都是十三岁,又都是搭班学生,因此两
人特别亲密,配戏也十分和谐。他俩首次合作的剧目是《九更天》,周信芳
饰马义,梅兰芳饰马女。这是一出奇冤戏,他们一个悲愤,一个凄厉,演得
如诉如位。接着,他们又合演了《战蒲关》,这是全场的压轴戏。周信芳饰
刘忠,梅兰芳饰徐艳贞,金丝红饰王霸。剧中,王霸镇守蒲关,粮尽草绝,
城中人彼此相食。王霸拟杀爱妾徐艳贞,以人肉犒军;自己又不忍下手,便
命老仆刘忠杀之。周信芳扮演的刘忠,进退两难,语言支吾,手中的剑颤颤
抖动;梅兰芳扮演的徐艳贞聪颖贤惠,见刘忠的情状,知有蹊跷,心中猜度。
两人表演都很细腻,唱得也委婉动听。当戏演到徐艳贞问明情由,夺剑自刎,
刘忠也自尽而死时,剧情达到高潮,不少观众情不自禁地为梅、周这两位小
伶人的精湛表演击节叫好。
自从梅兰芳、周信芳等人搭班参加演出后,广和楼观众越来越踊跃,卖
座从原先的五六百座激增至一千五六百座,煞是红火。
梅兰芳、周信芳的初次合作,不仅给观众留下了不可磨灭的印象,而且
对他们两人来说,也是十分重要的事件。五十年代初,梅兰芳在《舞台生活
四十年》一书中曾经这样谈到:“麒麟童是周信芳的艺名,我们年龄相同,
都是属马的。在喜连成的性质也相同,那是搭班学习,所以非常亲密。”又
说:“他那时就以衰派老生戏见长。从喜连成搭班起,直到最近还常常同台
合演的只有他一人了。”这段回忆虽然写得很简短,但在字里行间可以清晰
地看出,当年梅、周在喜连成初次合作时的亲密关系,以及以后漫长的岁月
里,梅、周二人的深长情谊。
在广和楼,周信芳文戏、武戏全演。文戏中演过唱工戏《让成都》、《红
鬃烈马》,做工戏《滚钉板》、《问樵闹府》,念工戏《六部大审》等,武
戏演过《连环套》、《独木关》等,这些戏演来无不称职应工,受到观众盛
赞。萧长华很赞赏他的文武不挡,并有意拓宽他的戏路。有一天,萧长华对
周信芳说:“信芳,我们来一出《钓金龟》怎么样?”周信芳一听,立刻会
意了,便说:“好,师父,我来反串老旦吧!”这出《钓金龟》,周信芳的
康氏,萧长华陪他唱张义,演得真绝了。
周信芳唱得最红的戏,还是《戏迷传》。他饰戏迷,萧长华前演大夫,
后赶县官。戏里要串十几出戏,每换一出时,台下都是一场哄堂大笑,周信
芳要学好几个行当的好几派唱法,都学得惟妙惟肖,观众深为这位小演员的
多才多艺而叹服。
在北京,周信芳还在得胜奎科班演过戏。演出剧目有老生戏《打严嵩》、
《盗宗卷》,武生戏全本《刺巴杰》等。周信芳不仅口齿清晰,身段好看,
特别注重脸部表情,善于表现人物的喜怒哀乐的感情。由于他的表演才华超
出了一般的儿童演员,从而在北京观众中颇为轰动
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