1901年,这是李鸿章在世的最后一年,这年李鸿章78岁。
在这前一年,八国联军占领北京城,史称“庚子之变”。当时身在南方的李鸿章得知这一消息之后,他捶胸顿足,老泪纵横地说道,“内乱如何得止!如何得止?”很快李鸿章由两广总督重新调任为直隶总督兼北洋大臣。
1900年8月15日,几百年没有沦陷的国都北京城被八国联军攻陷。9月29日,李鸿章达到天津,当他看到天津城到处都是废墟时,再一次老泪纵横。10月11日,李鸿章终于再次来到了北京,这一次慈禧太后给了他一个新的任务:作为清廷的全权代表对侵略者进行谈判。
来到北京之后,李鸿章一行住进了贤良寺。由于心情郁闷,加上风寒,李鸿章一病不起。同时,李鸿章也企图通过生病拖延与侵略者签订丧权辱国的条约。可是联军根本不等李鸿章病愈,一个“议和大纲”很快就被草拟。
1901年1月15日,在联军的武力威胁之下,李鸿章在这份“议和大纲”上签字。此时的李鸿章已经开始吐血了,他知道自己时日不多了,他也想尽快结束谈判,让联军撤出北京城进而迎接慈禧太后和光绪回京。
“议和大纲”是签订了,可是联军丝毫没有要撤军的意思,李鸿章这才知道原来联军还有更大要求,要尽快把赔款的数额定下来。就这样李鸿章在病床与联军谈判代表你来我往,把联军开始提出的赔款10亿两白银,降到4亿5000万两。
1901年9月7日,已经命在旦夕的李鸿章在《辛丑条约》签字。与以往不同的是,这次签字李鸿章把姓名三个字写成了“肃”字的模样。很明显,李鸿章此时想到了以清廷封给自己的“肃毅伯”的身份来签下这份丧权辱国的条约。
签字回来后的李鸿章,再次大口吐血。1901年11月7日,深秋的北京到处一片萧条,这天李鸿章在北京贤良寺病死。临终之前,李鸿章眼睛睁大,嘴唇颤动,同时两行泪水从眼角流出。
这时李鸿章的得力助手周馥在床边说道,“老夫子,有何心思放不下,不忍去耶?公所经手未了事,我辈可以办了,请放心去罢!”听了周馥的话后,李鸿章“忽目张口动,欲语泪流。其目遂瞑,须臾气绝。”
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