“鼻烟壶，顾名思义，就是盛鼻烟的容器，是鼻烟的一个附属品。”吸鼻烟的习俗，最早来自美洲。大航海时代，鼻烟随着欧洲人的船队，先进入西方世界，又传入明末清初的中国。初入神秘东方古国的鼻烟，是作为贡品存在的。虽然鼻烟本身选材考究、制作繁复，须用上好的烟叶、掺入薄荷、冰片等药材，经过密封窖化数年后，方可吸食。但盛放鼻烟的容器，是只类似于香烟盒的金属盒。
直到清代康乾年间，尤其乾隆时期，因为宫廷的重视，才出现了由国家背景“造办处”打造的精美鼻烟壶。在宫廷需求的影响下，诞生在北京皇城之中的鼻烟壶，借鉴着中药药瓶的形制，发展出了各式各样的种类。按照材质分为珐琅、玉石、象牙等，按照工艺分为外雕、外画、镂空、镶嵌等。而在水晶、玻璃壶内壁作画的“内画鼻烟壶”最终演化成艺术成就最高，也最能代表鼻烟壶制作技艺的种类。旧时一些迷信的老北京人，实在不能理解在壶内壁作画的技巧，认为是鬼神钻入壶中，施展法术画出精美画片，所以也称之为“鬼画壶”。
现存最早的一枚鼻烟壶，由美国普林斯顿大学美术馆所藏，所属年份是清嘉庆。一般认为，18世纪末到19世纪初，内画鼻烟壶便已诞生。而随着清末旱烟、水烟等大行其道，鼻烟开始退出历史舞台，鼻烟壶的实用价值也逐渐丧失，鼻烟壶艺术的发展由此出现近半个世纪的空白期。
直到进入20世纪以后，国外艺术品行业开始关注鼻烟壶，内画鼻烟壶的魅力才再度被世人重新认识。
鼻烟壶，小的三四厘米高，大的也就七八厘米高。画笔是自制的，以前用竹笔，现在用银笔，笔头弯曲，笔尖是几根极细的狼毫。画的时候，俗称躺着画。
根据作品的题材，作画难度不一。单一人物、单一场景的容易，人物场景众多就难画。比如经典的百子图、水浒图，一个鼻烟壶上正反两面，一共出现几十个人物。每个人物的表情、衣服、兵刃都不尽相同。因为繁复，所以耗时，淡色起稿、勾画线条、皴染深浅、最后上色，每一步都马虎不得。
2007年，北京内画鼻烟壶入选北京市市级首批非物质文化遗产名录。
2008年，被收入国家级非物质文化遗产名录。
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