余叔岩、孟小冬师徒二人的舞台生涯都不长，余叔岩在京剧史上居顶级重要位置，但他真正在舞台上演出的时间前后不过二十年。年轻时因为嗓音出了问题而离开舞台好几年，晚年则因体弱生病而很少上台，他在京剧史上的地位以及观众对他的接受，除了由不算长的舞台演出来确立之外，靠的就是唱片和他的传人。而他两度离开舞台，却反而是在京剧艺术上有重要建树的时刻。
年轻时因嗓音出问题而休息的那几年，他在「春阳友会」票房里活动，和精通音韵文化水平高的票友们一起切磋钻研，不必顾及观众反应，不必考虑戏剧性，单就一字一音一腔精雕细琢，由谭派唱腔脱化而出创成余派唱腔；晚年因病退休的时刻，一方面继续精研唱腔，灌制唱片，另一方面收了两个徒弟，培养余派传人。这两段不上台的时段，反都是余派艺术成形乃至于愈加精进的关键时期。
余叔岩的爱徒孟小冬的舞台生涯比乃师更短，她在舞台上活跃时期前后不过十年左右，而她在艺术上的成就却是在息隐的时候奠定的。虽然淡出舞台的原因不同，但师徒二人竟不约而同的走上了相似的人生路向。余叔岩离开舞台是因身体病弱，孟小冬则因婚姻爱情而远离舞台甚至放弃舞台。她在演艺生涯如日中天时，和梅兰芳结婚，过着深藏金屋的日子。这段时间她专心研习余派唱腔，原来她是从学孙派（孙菊仙）开始走上舞台的，在上海「大世界」游艺场唱过「时装新戏」，婚后，她独自一人在金屋里听唱片学习模仿余派雅正精纯的唱腔。四年后她结束了与梅兰芳的感情，专心学佛，也更专心精研余派。几年后她有了新的感情依托，对象是上海滩名人杜月笙，上台演出离她越来越远了。抗日战争时期，她没有随杜月笙避居香港，反而一个人在日人统治的北平城，拜在余叔岩门下，放下一切，跟着余叔岩和余的琴师，每天吊嗓练唱。舞台演出，只在余派戏被老师和观众验收的场合里呈现。余叔岩生命中的最后五年，是她跟随在身边，传承余派衣钵，孟小冬的唱得到老师认可，余派传人身分笃定。1943年余叔岩去世，她没有再演出，直到1947年，杜月笙寿诞盛会，她登台演了两场同一出戏：《搜孤救孤》。此时余叔岩去世已经四年，观众花了好大功夫得到孟小冬演出的票，却说进场是「来看余叔岩」。
对观众而言，孟小冬是余派代表，她的唱腔、甚至她深居简出的生活方式人生态度、人品气韵都是老师的复制品，听孟小冬的唱，仿佛听得见余叔岩孤傲淡雅的品格，是剧中人的性格，也是隐藏在粉墨妆扮后面的演员本人的性情。听看复制品，是观众「来看余叔岩」的第一层意义。除此之外，还有第二层：余叔岩晚年不登台了，但大家都知道他的唱腔境界仍有精进，余派最高境界无法通过余本人在舞台上的演出中看到，唱片之外，孟小冬是唯一管道，从晚年随侍在侧的孟小冬的唱腔里，应可窥得余派最高境界的门径堂奥。
观众争看孟小冬，固然与她的婚姻传奇有关，但艺术仍是第一前提，而艺术之评量又以「像不像余叔岩」为前提。京剧名家刘叔诒即说：「这戏真给冬皇唱绝了，不但唱腔白口、身段眼神活脱赛如余老板，尤妙者，连扮相都酷肖余老板。咱们祖师爷赐福给孟爷的真是太厚了！」
孟小冬的「杜寿义演」是京剧史上传奇盛事，孟小冬整个人也是一则神秘传奇，两岸分裂后她随杜月笙到香港，在家吊嗓的清唱录音、甚或几张侧面或背面的照片，都被视为珍品。她在香港收的徒弟赵培鑫、钱培荣和吴必彰，是所有余派戏迷追逐的对象。赵培鑫来台后生意失败因票据法坐牢，出狱后一贫如洗，余派名票张昭泰竟把他接到家里奉为上宾，唯一条件就是要他教自己余派，从孟小冬那里学来的余派真传。
余孟二人从唱腔、嗓音、气韵、戏剧诠释乃至于人生态度，共同形塑了余派的特殊气韵：「寂寞沙洲冷」，这气韵是戏里的人生，也是戏外的人格。
流派不仅是唱腔，不仅是表演风格，更像是生命风格。
余叔岩与李少春
而余叔岩的另一位徒弟、比孟小冬早一天拜师的李少春，却在艺术风格以及人生路向上都和老师不同，京剧相关书籍里李少春拜师之事再三被提起，而在京剧史上鲜少有人称他为「余派传人」。其实李少春余派戏 唱 得 非 常 好 ， 尤 其 是 老 师 手 把 手 逐 字 逐句教的《战太平》，今天还留有唱片和录音，「头戴着紫金盔齐眉盖顶」著名唱段，功力非常深厚。
余叔岩当初肯收李少春这个徒弟，一方面固然是李少春之父小达子李桂春请托，一方面当然也是爱才，爱惜李少春文武双全。李少春当时十九岁，在父亲严格训练之下，文戏武功基础都非常扎实，能贴一文一武双出，例如《两将军》和《击鼓骂曹》，《恶虎村》和《打渔杀家》，早已在剧坛形成口碑。余派老生虽然主要以唱腔闻名，但余叔岩自己的武功也非常好，他的武老生靠把戏很有名，他脍炙人口的戏里有一出《洗浮山》，更是老生、武生「两门抱」，可是，余叔岩的武功使他在台上的气质更趋于静定，更加沉稳，更不飘忽，武功加强了他在台上的稳定度，不动如山的「有力度的静」；李少春的武戏却是刀里来枪里去，甚至还擅长演猴戏。这样的能耐是当初余叔岩欣赏他的原因之一，但是一旦正式拜师，余叔岩便要求学生把以前会的都丢掉，从头学起。靠演戏养家活口的李少春哪里能做到？他结结实实学了《战太平》，却无法放弃舞台，观众对他也有期待，观众乐见李少春拜在余叔岩门下，但观众岂能等待李少春用缓慢的速度成为余派传人？观众想看他把南派武功揉进来的《十八罗汉斗悟空》，想他《击鼓骂曹》、《两将军》文武双出。李少春未能遵照老师规定暂停外面演出，边学边演、时断时续，连猴戏都还照样登场，又在演出中过份出于商业考虑，到天津演出时，贴《失空斩》，海报上写着「余叔岩亲授」，令余叔岩很不高兴。他还偷偷贴了一出师父教给孟小冬只容许他旁听的《洪洋洞》，犯了师门大忌。余叔岩对两位同时拜师同时学戏的学生是因材施教的，针对两人不同的特质选择不同的戏码教学，孟小冬学《洪洋洞》，著名的「洪三段」（为国家、叹杨家、自那日）是余派代表唱段；李少春学《战太平》靠把老生戏，不仅需要武功，文戏部分也非常难唱。余叔岩因材施教，规定两人可以相互旁听，但不能演对方的戏。李少春偷偷贴了《洪洋洞》，不料竟被人打小报告告诉了师父。余叔岩很失望，后来李少春也渐渐不敢上师父的门了。
李少春一直在舞台上走红，1949年以后更红，「戏曲改革」政策推动下，他的《野猪林》、《将相和》、《闹天宫》、《满江红》、《响马传》、《九江口》，既符合政治主旋律，又不至于主题先行，艺术性始终高过一切，优异的表演艺术塑造出一个一个突出的人物性格，剧本高潮迭起，每一个唱段都和情节转折、情绪抒发紧密贴合，戏剧性十足又都文武兼备，1949年以后的李少春，新戏一部接一部，连革命主题超乎一切的现代戏《白毛女》，李少春都能唱出动人的天伦挚爱。李少春的艺术一步一步往高提升，直到《红灯记》，他参与了主要创作，却未能担纲主演，但被批斗惨死的结局，并未能抹消他在1949年以来在新编戏里树立的艺术成就。如果说《野猪林》是开启当代新京剧新风格的重要关键，李少春在「传统京剧」和「当代京剧」的转折点上占了重要关键位置，他是导致京剧「质变」的关键人物。不过李少春没有开宗立派，观众公认他是杰出艺术家，却没有人说他是「李派」，为什么？「当代京剧」已经不再是由演员为中心的剧场了，「编、导、演」共同创作一出戏，演员无法把自身的表演特质和人格特质投射到剧中人物身上，李少春拥有一部接一部的代表作，创造了一个接一个的人物形象，但不是「李派」。
李少春拜师余叔岩，却走向了完全不同的人生路向，不像孟小冬，学习老师雅正精纯的唱，但也复制了老师的生命情调。从余叔岩到孟小冬与李少春，师徒三人的关系与经历反映了京剧的文化：流派传人对于开派宗师，最理想的关系是从形似到神似，到生命风格的整个复制。
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