在很多传统建筑中，正门两侧摆放石狮子是一个很常见的现象，上至皇家宫殿、宗教建筑，下至州县府衙、普通民宅等，都有这种民俗习惯。在漫长的历史年代中,这些大门两旁的石狮子陪伴着沧桑巨变，目睹着兴衰更替，已成为中国古建筑布局中不可缺少的一道风景线。
这不得不让人好奇，因为实际上，狮子的故乡在非洲、印度、美洲等地，历史上，咱们华夏大地上从来就没有过野生狮子，但为何却留有大门两旁摆放石狮子的习俗呢？
原来，在传统文化中，狮子也被称为狻猊（suān ní），为龙生九子中的一个，是与麒麟、貔貅等并称的上古神兽之一，古人认为，在门两侧摆放神兽可以辟邪消灾、镇宅护院。
狻猊石像
据说，这一用石狮子做守门神兽的习俗，大致形成于唐代。
那时，都城长安经济发达，政府规划出“坊”等商业专用区域，“坊”作为一块独立区域，有围墙和坊门。坊门一般制成传统牌楼样式，在上面会写上“坊”的名字。坊柱由一对大石块夹住，可以防风抗震，用来固定坊门。为了避免石块过于单调，加上唐代社会崇道风气浓厚，一些能工巧匠就在上面雕刻了狮子、麒麟等道教寓意能辟邪的神兽，显得既实用美观，又吉祥喜庆。
后来，人们发现这样的石块造型除了美观漂亮外，还能更好地显示出“坊”的规模大气，便约定俗成，自此，用石狮子守护大门开始转变成中式建筑标志之一。
到了宋元以后，“坊”逐渐消失，但一些官府衙门或门阀世家等为了体现声势，就参照坊门的样式加以简化，设立了门楼，并把石狮子作为守门的神兽立在两旁。
如今，这种在大门两旁安置石狮子的民俗一直延续传承，直到现当代，许多建筑物大门前，镇宅护院的石狮子仍然随处可见。
历史上，石狮子不仅有不同的时代特点，还有明显的地域特色。例如汉唐时通常造型强悍威猛，明清时，较为温顺，总体上，北方的石狮子外观大气，雕琢质朴；南方的石狮更为灵气，造型活泼，雕饰繁多，小狮子也不仅在母狮手掌下，有的还爬上狮背，活泼可爱。
而在多种石狮子造型中，又分为北京狮、献钱狮、戏球狮等等，并被赋予了镇宅护院之外的多种职能，如召请祥瑞降临、预示人丁两旺、彰显权力威望等等。
上海城隍庙正门两侧石狮
作家龙应台在《百年思索》中曾经写道：“中国没有活生生的狮子，所以庙前画里、锣鼓阵中的狮子是走了样的狮子。然而走了样的狮子并不是谎言，因为它是图腾。”，也或许如拿破仑所述，21世纪，中国这头东方睡狮终将猛醒，像先人留下的图腾标志般傲然东方。
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