吴歌是文学史上对吴地汉族民歌民谣的总称，吴文化的重要组成部分， 吴歌是吴语方言地区广大汉族劳动人民的口头文学创作，发源于太湖流域，江南太湖流域一带是吴歌产生发展的中心地区。吴歌口口相传，代代相袭，具有浓厚的地方特色，以表现男女爱情为主。
吴歌里又有“命啸”，“吴声”，“游曲”，“半折”，“六变”，“八解”六类音乐，其中后三类是汉代以来有的。此外还有“神弦曲”，这是当地的汉族祭祀乐歌。“吴声”中有一种依据旧曲而创新的编曲手法，称之为“变”。
虽然吴歌在现实生活中，离寻常百姓的生活越来越远，但相城阳澄渔歌与常熟白茆山歌、吴江芦墟山歌、张家港河阳山歌一起同为吴歌“四大嫡系”。
吴歌，包括'歌'和'谣'两部分。'歌'一般说就是'唱山歌'，也包括一些俗曲之类；'谣'就是通常说的'顺口溜'。吴歌和历代文人编著的诗、词、歌、赋不同，是下层人民创造的口头文学，是具有浓厚民族特色和地方色彩的汉族民间文学韵文。吴歌生动地记录了江南农民和下层人民的生活史，从内容来看，吴歌既包括情歌，又包括劳动歌、时政歌、仪式歌、儿歌等。
吴歌以汉族民间口头演唱方式表演，口语化的演唱是其艺术表现的基本方式。吴歌是徒歌，在没有任何乐器伴奏的情况下吟唱。其类型大致有引歌（俗称'歌头'，长篇叙事歌称'闹头'）、劳动歌、情歌、生活风俗仪式歌、儿歌和长篇叙事歌等几种。刘半农为顾颉刚的《吴歌甲集》作序说：吴歌的意趣不外乎'语言、风土、艺术三项'，而'这三件事，干脆说来，就是民族的灵魂'。
江南水乡吴文化地区孕育的吴歌，有其鲜明的特色，自古以来，通常是用委婉清丽、温柔敦厚、含蓄缠绵、隐喻曲折来概括它的特点。区别于北方民歌的热烈奔放、率直坦荡、豪情粗犷、高亢雄壮。吴歌具有浓厚的水文化特点，和耸立的高山，宽阔的草原不同，它如涓涓流水一般，清新亮丽，一波三折，柔韧而含情脉脉，和吴侬软语有相同的格调，有其独特的汉族民俗艺术魅力。
2006年5月20日，吴歌经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录 。
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