李毓芳与梅兰芳大师合影
梅剧团既养老又养小
早在新中国成立以前，年轻的李毓芳就想学唱梅派京剧，也总看梅兰芳的戏，每回都看得特别激动。可演出前怕打扰先生，演完后又觉得先生太累，不忍心，也不敢冒失。就这样一直到1950年开政协大会，她随老伴去了新侨饭店，终于见到了梅兰芳。“去了剧团，梅先生说他知道这个演员，嗓子不错，也唱梅派，想拜师怎么不早说啊？既然这样，今天就拜吧！于是就在新侨饭店举行了一个简短的拜师仪式。老师是党员，坚决拒绝磕头，以三鞠躬代之。”
据梅葆玖说：“毓芳师姐勤奋刻苦，唱念好像为人，朴实、规矩、平凡、大方、待人谦和，母亲、兄、嫂、葆月姐姐都非常喜欢她。”而李毓芳老人对那段学艺经历更是深情难忘：“反正我就当是自己家一样，经常去讨教。老师对所有的人都很尊重，包括梳头师傅、帮他穿彩衣裤的人，那时候都是同志关系，没有地位高低之分。有回夏天，老师唱完《贵妃醉酒》，贴身的棉布水衣子全是汗，就跟水里蘸过一样。我就和老师说咱演别的，这样您多累呀！老师说，‘演别的不上座啊，你不知道家里开销太大了’。”李毓芳说，其他剧团不养老不养小，梅剧团却是既养老又养小，谁都是自己提出来告老还乡才走的。
现在学戏成本比过去高
因为家住得离大马神庙京剧大师王瑶卿家近，父亲在李毓芳很小的时候就带她天天上他家。“看人家干什么我也干什么，踢踢腿、练练功。本来是要跟他学戏的，王瑶卿却说你看我那么忙，得教一帮大人呢，还怎么教你这小孩呀？就让我在旁边看他教别人。程玉菁是我的启蒙老师，王瑶卿算上去则成了我的师爷。”那时候的学生要学戏就要迁就着老师的生活，由于王瑶卿家有黑白颠倒的作息习惯，学生也就都是半夜里头在院子里学唱，“小孩子熬不了夜，到太晚我就睁不开眼睛了。”
“我学戏跟过的老师屈指一算就有6个，人都很好，有钱就交点学费，没钱就不交，一样好好地教，而现在的名师教戏收费标准最低为一个课时（45分钟）800元，学戏的成本比过去高了很多。我上小学时压力不像现在的小孩那么大，我的功课很好，可书念多了就耽误练功。后来就不上学了。”
现在私人学戏已不太可能
唱戏要有文学素养，要不没法理解人物的内心，唱不出感情，演不好戏。此外，李毓芳还说，现在私人学戏已不太可能，大多是科班出身了，学习过程中也还要适应随时的变化。“比如学青衣，嗓音不圆润了，身材不合比例了，高了矮了、胖了瘦了都不行。现在大学生毕业不分配工作，很多人就不愿意学戏了，昆剧也已成为保留曲目，束之高阁，国家把它给养起来了。一个民族的传统艺术终究还得有人会。”
能写出好剧本的人不多了
排新剧就要新剧本，一剧本好了，作品才站得住脚。“戏剧剧本远比其他剧本难写，《袁崇焕》排成费了好大劲，能演几场呢？还不如传统剧目好。戏剧家协会里能真正动笔的不多了，能写出好剧本的更少，主要也是不好写。现在尽演少数民族的戏，就看个新鲜。”
心直口快的李毓芳老人对传统戏剧的演出现状也有不少看法：“以前戏饭还比较好吃，因为演出比较多，也有助于发展新戏。我们那时候上座好，剧场小，但数量多，三庆园、广德楼、华乐戏院等等，一小片地方就有五六家，都楼上楼下。现在就只有长安戏院、中国大剧院，梅兰芳大剧院也刚营业。梅兰芳大剧院设计还有点问题，高度不够，后面的观众有可能看不到台上的演员。”
那个人人看得起戏的时代
“那时候，商业区到了晚上大家都下班了，吃完饭没事就去看戏，戏票很便宜，人人买得起。比如酱肘子铺一般晚上7点钟就关门，伙计和学徒工都顺手买张票去看看戏都是很正常的。”李毓芳说，现在喜欢京剧的人也没时间专门去看了，交通拥挤、票价贵都是原因，“主要还是现在玩的东西多了”。现在的老年人坐在屋里看看电视，暖和又舒服；年轻人都喜欢卡拉OK，喜欢上网，觉得有钱还不如去网吧呢。“京剧还算火的呢，河北梆子等都卖不出票了。还有一点是京剧文学性比较高，也不是所有人都能理解的。”
上台是“拼搏”不是演戏
李毓芳和梅葆玖都从小便学京剧，但却不像大多数戏校出来的人，剧团里师姐师兄一大堆，“我是单枪匹马闯入剧团的，在台下我尽量少说多听，上了台就当仁不让，得为观众负责。”
李毓芳说，“我是主演，观众买票是冲我来了，我就得卖气力呀，在我看来那是拼搏不是演戏。有个头疼脑热、哪不舒服，豁出去了，上台出出汗就好了，从来不请假。我从小是姥姥带大，那年我姥姥上午9点病逝，母亲身体也不好，我和她说您别哭，我也不敢哭，怕眼睛哭肿没法唱戏。12点又去吉祥戏院演《女驸马》，我扮公主，小王月荣扮驸马。团里就这一个公主一个驸马，虽然票卖得也不好，但到了后台还是一字不提坚持演戏。演完了想回去哭个痛快，结果发现给憋回去了，哭不出来了。越想越委屈，这事一直让我觉得良心不安。”
下九流到文艺工作者的转变
在旧社会里，唱戏算下九流，跟从前的女招待、剃头的是一个级别。新中国成立后，戏剧演员才算有了尊严。手里有了工作证，也有了地位，成了真正的文艺工作者，和所有老艺人一样觉得翻身了。现在演员和观众是平等的，而最早的演员就是观众的乐子。“电视剧《秋海棠》里的台词：‘为什么要练功呀？练功是为了当角儿。当角儿是为什么呀？当角儿是为了吃香的喝辣的，走遍天下都不怕！’那时候江湖上的艺人要求很低，只要解决温饱问题，知道自己被人欺负也反抗，但不知道人权是什么，还没有那么高的觉悟。”
“我演戏时正好是北平沦陷，日本人请吃饭你要不去陪酒就不让你唱戏，那时候只要能坚持下来就肯定成了名。我就是不肯受日本人的气，就停演了，一停演就耽误了自己的收入，结婚后日子也过得比较清苦。以前的艺人生活过得都是苦哈哈的，后来加入剧团了生活才有了保证。最早的剧团是由马派马连良的扶风社等几个班子合团搞来的。这就印证了那句团结就是力量的老话。”
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