卢燕祖籍广东中山县，出生在北平，成长于上海，南北交融的生活环境使她终生能说一口字正腔圆的京味国语，并具备了婉约的闺秀风范。其母亲是京剧名伶李桂芬，并拜梅兰芳为义父，京剧世家的背景使得她十几岁的时候就登台并活跃于中国戏曲界。
1945年上海裨文女子中学毕业后进入上海圣约翰大学，之后又转入交通大学（上海，今上海交通大学和西安交通大学）工商管理专业学习， 曾在上海影院中担任过为英文片同声翻译的“译意风（earphone）小姐”。1947年移居美国夏威夷檀香山，在夏威夷大学攻读财务管理专业，兼修戏剧与演讲，就读期间曾在檀香山当会计、化验员和播音员。
1956年卢燕全家移居洛杉矶，虽然她在大学学习的专业是财务，但或许是家庭渊源和艺术熏陶的关系，卢燕对戏剧颇感兴趣，在丈夫黄锡琳（Shelling Hwong）的鼓励下，她勇敢地进入加利福尼亚州帕萨迪纳戏剧学院表演系深造，正式转行开始了自己的表演生涯。
1958年卢燕毕业时演出的话剧《八月茶室》获得了成功，她的表演才华得到了充分的肯定，这也坚定了她从艺的决心，并打开了进入好莱坞银幕的大门。
凭借着帕萨迪纳戏剧学院学习的深厚功底，从20世纪50年代起，她开始在美国电视界不断出演电视剧，从而获得了长期稳定的职业，但是这一时期她常常被定位为某些定型角色。
这一时期她也偶尔会遇到一些电影角色的表演机会，例如20世纪60年代初她顺利出演了她的第一部美国剧情长片《山路》，在这部以抗日战争为背景的影片中她与詹姆斯·史都华合作，成功诠释了一位第二次世界大战期间热情而又命运多舛的遗孀，自此一个秀外慧中、具备东方古典气质的明星诞生在好莱坞。
之后她又参与了奥斯卡影帝马龙·白兰度的影片《独眼龙》（One-Eyed Jacks，1961），但该片并未将其姓名列入演员表字幕中。尽管如此，这些影片还是为她开阔了演艺之路，使她在20世纪70年代及其之后获得了更多的演出机会，从那时起她的电影生涯才真正开始。
卢燕与梅葆玖演唱的《长生殿》
1972年，她在根据《国王与我》改编的电视系列短片《安娜和国王》中获得了重要配角Thiang女士。之后她还出演了科幻惊悚片《魔种》，在其中扮演了一个献身科研的科学家；在彼得·博格丹诺维奇导演的《圣徒杰克》等影片中她都参与了演出。
作为一名坚韧执着而且多才多艺的性格演员，卢燕在20世纪80年代继续在美国电视和电影行业不懈努力，出演了多部令人印象深刻影视作品，其中包括在的奥斯卡获奖影片、批判性电影《末代皇帝》中扮演的令人不寒而栗的慈禧太后，在《喜福会》中扮演的时代“幸存者”，四个母亲之一的许安梅。1994年参演了《我爱麻烦》Julia Roberts是本片的主演。
正是由于卢燕精湛的演技和深厚的舞台表演经验，港台戏剧界也多次邀请卢燕参与演出。20世纪70、80年代，卢燕就多次参与了香港话剧团的话剧演出，如根据Lillian Hellman1939年创作的社会题材的戏剧《小狐狸》改编的同名话剧。1978年她还与昆剧、京剧表演艺术家俞振飞在香港艺术节上同台表演过昆曲《牡丹亭》。
1982年，她与归亚蕾等合作演出了根据白先勇小说改编的舞台剧《游园惊梦》，她的青衣戏得自梅兰芳大师亲传亲授，因此剧中几段昆曲演唱卢燕表演起来驾轻就熟，使得整部舞台剧中昆曲与话剧完美结合。在表演艺术领域，卢燕也真正做到了将中西两种文化不着痕迹地融会贯通。
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