苜蓿（Medicago sativa Linn），俗称金花菜，苜蓿种类繁多，多是野生的草本植物。一年生或多年生草本植物；羽状3小叶，小叶小，有小齿，叶脉伸入齿端；托叶与叶柄合生；花小，组成腋生的短总状花序或头状花序；萼齿近相等；花冠黄色或紫，旗瓣倒卵形或长圆形，基部渐狭，近无柄，龙骨瓣钝，比翼瓣短；雄蕊10，二体（9+1）；子房有胚珠多数，花柱短，扁或锥状；荚果旋卷，常呈贝壳状或弯镰状，不开裂，平滑或有刺，有种子1至数颗。可作为食物，将其在热水中焯过，凉拌即可，味道极佳。中国产的苜蓿主要有三种。营养价值很高，具有清脾胃、利大小肠、下膀胱结石的功效。苜蓿含有最丰富的维他命K，成分之高，驾乎一切蔬菜之上。其他如维他命C、B也相当丰富。
苜蓿，多年生草本植物，似三叶草，耐干旱，耐冷热，产量高而质优，又能改良土壤，因而为人所知。广泛栽培，主要用制干草、青贮饲料或用作牧草。本属约70余种，分布地中海区域、西南亚、中亚和非洲。中国有13种，1变种。本属多系重要的饲料植物，世界各地广泛引种栽培。
植株高30～90公分(1～3尺)，主根长，分枝多，从部分埋于土壤表层的根颈处生出。植株生长时许多茎从根颈芽生出，通常直立，茎上有多数具三小叶的复叶，近无毛。小叶倒卵形或倒披针形，长1－2厘米，宽约0.5厘米，顶端圆，中肋稍凸出，上半部叶有锯齿，基部狭楔形；托叶狭披针形，全缘。总状花序腋生，紫色。荚果螺旋形，无刺，顶端有尖曝咀，含2～8枚乃至更多的种子。花果期5－6月。花小。在阳光充足，热量中等，气候干燥，有传粉昆虫的地区生长繁盛。
苜蓿种类繁多，多是野生的草本植物。中国的苜蓿品种主要有三种∶
紫花苜蓿原产伊朗，是当今世界分布最广的栽培牧草，在中国已有两千多年的栽培历史，主要产区在西北、华北、东北、江淮流域，据不完全统计，目前全世界紫花苜蓿种植面积约123万公顷。紫花苜蓿抗逆性强，适应范围广，能生长在多种类型的气候、土壤环境下。性喜干燥、温暖、多晴天、少雨天的气候和高燥、疏松、排水良好，富含钙质的土壤。最适气温25～30℃；年降雨为400～800毫米的地方生长良好，超过1000毫米则生长不良。年降雨量在400毫米以内，需有灌溉条件才生长旺盛。夏季多雨湿热天气最为不利。紫花苜蓿蒸腾系数高，生长需水量多。每构成1克干物质约需水800克，但又最忌积水，若连续淹水1～2天即大量死亡。苜蓿的寿命一般5－10年，在年降雨量250－800毫米、无霜期100天以上的地区均可种植。喜中性土壤。PH值6－7.5为宜，6.7－7.0最好。成株高达1－1.5米。
紫花苜蓿是多年生豆科牧草，也是全国乃至世界上种植最多的牧草品种。由于其适应性广、产量高、品质好等优点，素有'牧草之王'、之美称。紫花苜蓿茎叶柔嫩鲜美，不论青饲、青贮、调制青干草、加工草粉、用于配合饲料或混合饲料，各类畜禽都最喜食，也是养猪及养禽业首选青饲料。
黄花苜蓿营养价值高，适口性好，抗寒性极强，抗干旱、耐盐碱，在解决我国面临的蛋白质饲料缺乏、土壤肥力下降问题中，具有重要的地位和作用。
在中国东北及内蒙古东部地区，5月中旬萌发，7月初至中旬现蕾，7月至8月中
旬开花，8月至9月中旬果实渐熟。黄花苜蓿为多年生轴根牧草。一般多呈开展的株丛，但也有直立的。主根发达。据观察，在干燥疏松的土壤上，主根可伸入土中2～3米；在盐碱土上，虽可生长，但根系入土不深，发育不良。分枝能力极强，每一株丛常可自根颈处萌生枝条20～50个。再生能力尚强，但远不及紫苜蓿，每年可刈割1～2次。黄花苜蓿喜稍湿润而肥沃的沙壤土。耐寒、耐风沙与干旱，其耐寒性比紫花苜蓿为强，在一般紫花苜蓿不能越冬的地方，本种皆可越冬生长。属于耐寒的旱中生植物。适应于年积温1700～2000℃及降水量350～450毫米的气候条件范围内。多见于平原、河滩、沟谷、丘陵间低地等低湿生境的草甸中，稀进入森林边缘。
黄花苜蓿为优良饲用植物。青鲜状态各种家畜，如羊、牛、马最喜食。牧民谓其对产乳畜有增加产乳量；对幼畜有促进发育的功效，还认为是一种具有催肥作用的牧草。种子成熟后的植株，家畜仍喜食。冬季虽叶多脱落，但残株保存尚好，适口性并未见显著降低。制成干草时，也为家畜所喜食。利用时间较长，产量也较高，野生的亩产鲜草可达150～250千克，栽种可达600千克。黄花苜蓿具有优良的营养价值，含有较高的粗蛋白质，但在结实之后，粗蛋白质含量下降较明显。黄花苜蓿用作放牧或割草均可，但其茎多为斜升或平卧，对刈割调制干草很不方便，可选择直立型的进行驯化栽培。世界各先进国家早已引入栽培并选育出许多品种或杂交种。
野苜蓿异名俗名草头，又名金花菜，镰荚苜蓿，豆豆苗，连花生，为豆科植物黄花苜蓿的全草，多年生草本，高30~70cm，茎直立或匍匐，稍有毛，多分枝。三出复叶，小叶长圆状倒卵形，或倒披针形，长1～2厘米，宽2～4毫米，先端钝圆，基部楔形，边缘上部有齿；托叶大，尖而长。生于草原或丘陵间低地以及沟边。分布于新疆、陕西、甘肃、内蒙古、山西、河北等地。野苜蓿有宽中下气，健脾补虚，利尿的功效。还可以 治胸腹胀满，消化不良，浮肿。中国长江下游有野生和栽植作为食用的。
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