明清科举考试场所,俗称科场。清代乡试在省城举行,建有贡院。贡院外墙高一丈五尺,墙上遍铺荆棘,所以人称“棘围”。四角设望楼,监视全院。内建号舍,鳞次排列成一行行的小巷。号舍高六尺,深四尺,宽三尺,无门,考生可带油布为帘,以防风雨。号舍内离地一、二尺有悬空木版为床。前半木版能活动,白天可上移为桌。考生饮食、起居、考试都在这狭窄的号舍内。现在南京还保留一处贡院旧址,供人游览。
考生作弊,五花八门。有的买通员役,把文字埋藏在号舍内或通道中;有的入场后,托人把题目用砖石掷出场外,场外有人代笔,写成后或用竹竿挑起灯笼,或连放爆竹,或用驯养的鸽子系铃纵放等为号,按预先约定的地点,把文章再投入场内;有的在衣物、文具中夹带。据《泾林杂记》记述明代作弊的方法有“募善书者,蝇头书金箔纸上,每千篇厚不及寸;或置笔管,或砚底,更有半空水注,夹底草鞋之类;又或用药汁书于青衣布裤,壁泥之,拂拭则字立见,名曰:文场备用。”曾有一个考生,把篇幅浩繁的四书,以极小的字,抄写在一件短衫上,以备考试时作弊之用。
考生挖空心思作弊;考官费尽心机营私;朝廷则想方设法杜绝。
明清时代对考生入场要进行严格的搜检。明代艾南英曾写文章记述其状:“试之日,衙鼓三通,虽冰霜冻结,诸生露立门外。”“解衣露立,左手执笔砚,右手执布袜,听郡县有司唱名,以次立甬道,至督学前。每诸生一名,搜检军二名,上穷发际,下至膝踵,裸腹赤踝,……虽壮者无不齿震愫栗。”到了清代搜检愈烈。考生入场不但要搜身(后改为沐浴更衣),所穿衣服还要把缝拆开,皮袄不能挂面,而且不准携带木柜、木盒、双层板櫈,砚台不准过厚,竹笔管要镂空,要用瓷制水注,蜡台要单盘空心通底,糕点、饽饽要切开。装文具、物品用竹柳编的、大格眼的考篮。并规定军役凡搜检出一名夹私者,赏银一両。尽管如此严密防范,又对主考官大开杀戒,但受贿作弊仍屡见不鲜。
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