西汉时期的大儒董仲舒在儒家“天人合一”的思想基础上，创造出了一套“天人感应”的学说。他认为，“天有四时，王有四政”，所以古代朝廷的“庆、赏、罚、刑”等大事，应该与春、夏、秋、冬四季相对应。如果违背天意，就会招致灾异，受到上天的惩罚。古人对此深信不疑，所以死囚的“秋后问斩”，也就被列入了古代封建律法之中。
对于古人来说，“秋后问斩”不光是顺应天时，也是为死囚谋得一线生机。古代各地被判了死刑的囚犯，一般都要经过朝廷的复核之后才能执行。可是因为古代的交通比较落后，将消息传递到京城往往需要数月的时间。在这个过程中，死囚的家人可以争取最后的机会，寻找新的证据或者寻求别的途径伸冤。从某种方面来说，“秋后问斩”也在一定程度上防止了冤案的发生。
封建律法虽然严苛，但是对于被判了“秋后问斩”的死囚来说，也是要让其吃一顿断头饭的。在古人眼里认为，一个人无论犯有多大的罪过，在被判了“秋后问斩”之后，已经受到了应有的惩罚，生命也因此被剥夺。对于这种将死之人，还与他计较那么多干什么？所以给死囚吃一顿断头饭，让他吃饱了上路，也算是古代的一种比较朴实的人文关怀。
断头饭，顾名思义就是古代死囚吃的最后一餐饭。早在春秋时期，就已经有给死囚吃断头饭的做法了。根据史书记载，断头饭是春秋时期的楚庄王最先提出的。那时候春秋各国战乱不断，战胜的一方往往会对战败的一方赶尽杀绝，很多被俘虏的士兵因此而死亡。身为春秋五霸之一的楚庄王看到这种情况后，提出让这些士兵在临死前饱餐一顿，不要让他们做一个饿死鬼。楚庄王的这种做法获到了广泛认可，从此以后断头饭就成了历朝历代遵循的惯例。
断头饭是死囚人生中的最后一顿饭，所以古代官府里的衙役也都尽可能地把这餐饭准备的丰盛一些。虽然古代的生活条件很差，普通人家可能半年也见不了荤腥，但是死囚所吃的断头饭却最少都是有鸡有肉，而且饭食管饱。在物资匮乏的古代来说，衙役们能做到这种程度也算是不容易了。
不过，虽然断头饭很丰盛，死囚们却不见得能吃进去。因为这个时候的死囚，心里面肯定十分紧张，情绪也非常不稳定，除了那种特别想得开的囚犯，大多数死囚在吃断头饭的时候都表现得毫无胃口。这也是人之常情，面对人生中的最后一餐饭，也确实很难产生食欲。所以，为了让死囚们能够饱餐一顿，衙役们在准备断头饭时，才会准备得如此丰盛。
在古代的封建律法中，对断头饭也是有着种种规定的。例如以富庶著称的宋朝，当时朝廷规定的断头饭的标准就是不得低于5000文铜钱。这在当时来说，算是一笔不菲的钱财了，虽然各级衙役肯定会贪污一些，但是落到犯人嘴上多少还是能够剩下一些的。而且，古代死囚所吃的断头饭，官府还会特意在上面放一块腥臭的生肉，而囚犯们看到这块生肉后，不但不生气反而会感激。
古时候的人大多都比较迷信，笃信轮回转世之说。古人认为，人死之后前往地府，会经过一座奈何桥。在这个奈何桥边有一条恶狗，死囚所吃的断头饭上的那块腥臭的生肉，就是用来打发恶狗的。所以，古代的死囚在见到碗里的腥臭的生肉之后，不但不会生气反而会对衙役产生感激之情。
在死囚的断头饭上放一块生肉，虽然是古人的愚昧之举，但是却能够减轻死囚临死前的心理压力，具有一定程度的积极意义。而且，这种做法也是古人在“仁”方面的体现。
古代的人们深受儒家思想的熏陶，所以古代皇帝在治理天下时，也比较讲究施行“仁政”。这是一种儒家思想的精髓，历朝历代有作为的帝王大多都奉行此道。例如古人常说的“民贵君轻”，“人性本善”等，都是“仁政”的体现，它的核心思想就是“爱人”。古代断头饭，就是古人在这种思想上的体现。
从古代给死囚吃断头饭的这种做法可以看出，古人对于将死者也存在着一种类似于现代的临终关怀，体现出了古人对生命的谨慎和敬畏。
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