李牧奉命守卫雁门关，防备匈奴的进犯。
他不请示朝廷，自行设置当地官吏，把所收的租税都交给幕府，作为边防部队的军费。他善待士兵，每天都要杀牛犒赏士兵。
他要士兵每天训练，骑马射箭，还严令他们，匈奴如果来抢财物，要赶快收拢人马退入营垒固守，有胆敢去捕捉敌人的斩首。
匈奴每次入侵，烽火传来警报，立即收拢人马退入营垒固守，不敢出战。像这样过了好几年，人马物资也没有什么损失。时间久了，匈奴都以为李牧害怕他们， 守边的士兵们也觉得李将军过于软弱。
赵王知道了，就责备李牧，要他好自为之。但李牧仍旧我行我素，惹得赵王大怒，就把他召回，换了另一位将军去接替他。
那位将军倒是敢打敢拼。匈奴每次来抢财物，他都出战，但屡战屡败，伤亡惨重，弄得边境一带再也无法种地放牧了。
赵王叹口气，只好请李牧重新出任。李牧却推说有病，坚决不肯就任。
赵王说：“我知道你是有心病。过去的事情就过 去了，不要再提。边关的事情还得靠你。”
李牧说：“如果一定要命我做边将，我还是照以前的老办法干。大王要是同意，我才能奉命。”
赵王只好说：“一切都由将军自行决定吧。”
李牧回到边关，一切恢复了老样子。匈奴一年到头也没有抢到什么，却仍然认为李牧胆怯。守边的将士们也因为每天得到犒赏而不打仗，感到过意不去，就纷纷请战。
李牧见时机成熟，就准备了一千三百辆战车，十几万士兵，练习打仗，大搞畜牧。边境一时富足，就连匈奴的百姓也前来投靠。
单于听说，就率大军来攻。在与匈奴的交战中，李牧佯败，丢下几千人给匈奴。单于踌躇满志，率大军深入赵地，李牧则出奇兵，以两翼包抄战法，出其不意包抄匈奴军，一举歼灭匈奴骑兵十余万人。接着又乘胜灭檐槛，破东胡，降林胡，吓得单于远远逃走。
其后十多年，赵国北边稳固，匈奴再不敢接近赵国边境的城邑。
大智者，图谋深且远。而李牧的做法一般人不能看出，匈奴蔑视他，朝廷责怪他，甚至连手下的士兵也认为他怯懦。
李牧在每次匈奴来袭时都退入营垒固守，避免伤亡与守住财物，私下却不断训练士兵。休养生息多年后百姓富足，兵强马壮了，再加上长期以来的不抵抗引起匈奴的轻敌，在时机成熟时用妙计给予匈奴致命一击。
李牧镇守边关，不求一时之功，求的是长治久安。不动则已，一动就得把敌人打狠打怕，用最小代价取得最大成就。一时之功易得，长治久安却难。李牧能隐忍，能造势，能图谋，因此能取得别人无法企及的功绩。
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